祭典过后还有宫宴，繁冗的仪从队伍缓缓移动，准备返程。
卫军随护，官员退避，杜念站得腿脚都发麻了才得以取马回城。
礼部事务繁忙，杜雍光一直奔走其间，身体微恙，今晨又在寒风中站了这么久，杜念放心不下，自是想与之同行。
远远看到萧穆与萧寻枫，却不见闻棠，搜寻无果，只好先收回目光。偏这一晃神的功夫，让他撞到了前方来人。
伴随着叮琅脆响，精巧的金臂钏滚落在地，那小吏吓了个半死，端着托盘傻眼。杜念先他一步将其捡起，凰鸟金色的尾羽在惨白日光下稍显刺目。
“杜公……？”
见撞到的是他，小吏松了口气，却发现他瞧着臂钏发愣。
修长的手指骤然攥紧，又松开，他笑了笑，将缠臂金递回，轻声道：“怎地如此慌张？这是……？”
“这是公主殿下的东西，想是方才随手脱在一旁忘记了，小人得赶紧给女官送过去，杜公见谅！”
他请完罪，忙端着托盘跑了，杜念垂首，看了看空无一物的掌心。
仪仗铺成的长龙不断向前游走，云鸾看到后面追上来的人，将马步放缓，询问道：“小郎君有什么事？”
手帕掀开一角，露出凤鸟栩栩如生的金翎，闻棠握着臂钏，道：“这东西我拿着不妥，还是交由公主保管为好。”
“可是……”云鸾迟疑。
“如果皇后殿下怪罪，往我身上推便是。”
他这些天被此物搅得心神不宁，只觉烫手，思来想去，不如先将其还给李元乐。
正说着，礼部的小吏也匆匆忙忙地赶了来，将另一只缠臂归还，云鸾佯作惊讶，接过这对金钏，复命去了。
待回了宫城，云鸾才来寻他，说皇后只笑了笑，言此对物什当真惹人嫌，便让女官收起来了，除此之外，再无发落。
闻棠暗自松了口气，这才安心地朝麟德殿去。
击罄鸣鼓后，天子向百官祝酒，君臣共饮，史卷上又添一笔佳话。
宴欢酒酣，圣人借故离席，众人不再拘着，气氛很快松泛起来。
喧阗之声被铎铃隔绝在后，杜念浅碧色的官服在风中猎猎，他站在檐角下，看上去丝毫不畏冷。
回禀的宫人冻得有些哆嗦，抖着声道：“萧郎君……始终同萧公等人在一处，小的实在找不到机会递话，让他来寻……”
杜念无甚表情，更看不出喜怒，递过赏钱，道：“无妨，有劳你了。”
见他再无吩咐，那人便悄悄退下。
一道声音自杜念身后传来，像横梁上骤然出现的蛇。
“杜公总是对萧郎君颇为上心。”
顾信笑笑，走上前来与他并肩而立。
杜念不语，他也不在乎，继续道：“朝中局势复杂，你二人却还能有一份真心，倒令人艳羡不已。”
对方置若罔闻，转身自他旁侧掠过，他适时开口：“恩师总是这般优柔寡断，又怎么能得到自己想要的呢？”
杜念脚步稍顿，“我只是来此处散散酒气，顾郎君似乎想得太多。你既称我一声师长，我便给你一句劝告——切勿自作聪明，自以为是。”
“杜公误会了，”顾信重新走到他面前，笑容仍是谦卑的，“我只是想报答知遇之恩，无论是文公的死仇，还是恩师心中所愿，我都有办法，只要你点头，在下赴汤蹈火，在所不辞。”
眉头皱起又舒展，杜念笑笑，“你这番说辞，别人听来可能会芳心大悦，但你或许听说过我的出身，在遇到义父之前，我不过也是在狗鼠辈中摸爬滚打……”
他敛起笑意，“……你我二人，本质无异。”
“所以，如果你想从我身上讨巧，那还是省省吧。”杜念话毕，不再流连。
“且慢，”顾信收了笑，叫住他，“既然杜公如此开诚相见，我便直说吧，我冯顺走到今日，只有一个目的，就是爬得更高，把那些曾经凌驾于我头上的，都踩在脚底下，而我的仇敌，恰好与杜公殊途同归。”
“这么多年，韦氏始终背靠大树，而今谢萧两族式微，正是将其一网打尽的好机会，杜公比我博学多识，也更了解朝中局势，不知我可否有幸，与杜公共谋前程？”
“……况且，自己心仪的东西总是被其他人拘着护着，实在是碍事，恩师以为呢？”
杜念终于回过身瞧他，他姿态如旧但眸色阴冷，让人想到温驯的羊，睁开眼露出的却是令人悚然的瞳。
檐铃上的铜片随风飘摆，又倏地停住。
萧闻棠站起来，高声道：“我不去！”
这一声叫得满座之人频频回顾，萧寻枫看向他，压低声音道：“先坐下。”
闻棠皱