“知行！”祁简言瞥见，再顾不上自身，蹬地扑过去，用身体挡住刀锋。钢刀划破他的肩甲，血瞬间浸透官袍，他闷哼一声，却借着冲力，将江知行撞出包围圈。

    江知行心中一紧，剑招突变，剑气如虹，震退近身的刺客：“简言，你怎么样！”

    “我没事。”祁简言捂着肩甲，鲜血不断从指缝渗出。他余光扫到又一名黑衣人猫着腰从侧面迂回，手中短匕泛着幽光，直刺江知行后心。

    “小心！”祁简言瞳孔骤缩，不顾伤口撕裂的剧痛，猛地扑向江知行。

    短匕擦着江知行的腰侧划过，却直直扎进祁简言的后背。他闷哼一声，身形踉跄，此时山道因混战被踩得泥泞湿滑，祁简言脚底一滑，整个人往后仰去，跌落山崖。

    “简言！”江知行疯了般伸手去抓，指尖却只擦过祁简言的衣袖，眼睁睁看着他坠入云雾缭绕的深渊。

    混乱中，山道尽头扬起烟尘，新务司援兵的马蹄声穿透雨幕。带队的是新务司校尉林虎，听闻江知行遇刺，率三百精骑星夜赶来。

    “首座！”林虎勒马喝停，亲兵迅速列阵，刀盾在前，弩箭上弦。

    刺客们见援兵势众，互相比划手势，迅速收拢阵型，且战且退。

    林虎要追上去，江知行拦住：“先救祁简言，不管结果如何，我活要见人死也要见尸。”

    搜寻七日七夜，崖底急湍江流翻涌，连具残骸都寻不到。

    江知行跪在崖边，衣袍被山风扯得猎猎作响，雨水混着血水从他指尖滑落，滴进泥里。

    林虎垂首立在旁：“首座，祁大人他或许顺着江流漂去了下游，咱们再派人搜搜看。”

    “不必了。” 江知行缓缓起身，声音哑得像浸了沙：“这七日，该找的地方都找了。简言若活着，定会想法联络。若……”

    江知行猛地攥紧拳头，指节泛白：“若不在了，强求也无用。”

    江知行挺直的脊背似被抽去了筋骨，踉跄着被手下扶上马车。

    回长京的路，江知行把自己关在车厢，抱着祁简言染血的外袍。

    他摩挲着衣料上的血渍，想起祁简言总在他伏案时，默默添盏茶，想起坠崖前，那人拼了命护他的眼神。

    江知行把脸埋进祁简言染血的外袍，那股带着血腥气的檀香味，猛地撞开他心底那扇不敢直视的门。

    “原来…… 是喜欢啊。”江知行喉间溢出一声近乎破碎的呢喃。

    从前，江知行把祁简言的陪伴当作是友情，直到这人坠入深渊，他才惊觉，这份友情早已在岁月里发酵成蚀骨的眷恋。

    车帘缝隙漏进长京的暮色，江知行望着窗外熟悉的街巷，想起祁简言总在新务司外的茶摊等他，说：“知行，忙完这阵，去吃你最爱的蟹黄汤包。”

    如今茶摊还在，人却没了。

    江知行攥紧外袍，指节因用力而发白，泪水无声洇湿衣料：“简言，我明白得太晚了。”

    暮色透过车窗，在他脸上投下深浅不一的阴影，那些关于刺客的细枝末节，如蛛丝般在脑海里重新缠绕。

    “训练有素的步伐、统一制式的短匕、协同作战的默契……”江知行唇瓣翕动，呢喃声隐没在车厢的昏暗里。

    他想起祁简言坠崖前，刺客那身黑衣下若隐若现的纹路，像极了圣人暗卫营的徽记。

    第二日，长京的朝雾还未散尽，江知行身着素色朝服，步伐沉稳却带着说不出的萧索，踏入大殿。

    他垂眸时，眼尾的红痕还未消去。

    朝臣们的目光落在他身上，江知行却似未觉。

    行至殿中，江知行伏地叩首，声音因彻夜未眠而干涩：“圣上，新务司已让大塘根基稳固，臣恳请辞官归乡，愿做个闲散人，了却残生。”

    圣人端坐在龙椅上，指尖轻轻叩击扶手，目光在江知行身上逡巡。殿内寂静无声，连龙案上的铜漏，都似在放大这君臣对峙的窒息感。

    江知行伏地的身影一动不动，可攥紧的袖中，指节因用力而发白。

    他并非不恨，可一想到皇权的更迭国家必定受到动荡，皆是为权力的明争暗斗、血流成河。江知行不能放任自己一己私欲，而让百姓陷于水火。

    皇位上的这位，虽心气小，但至少是真心为百姓好的君主。

    “江卿为大塘操劳半生。”圣人忽而开口，声音里有试探，也有一丝不易察觉的轻松：“如今要辞官，可是新务司诸事已了？”

    江知行仰头，眸中平静如死水：“回陛下，新稻遍植、商贸通达、甲兵强盛，大塘已立千秋之基。臣身心俱疲，望陛下成全。”

    殿中朝臣或惊或叹，圣人望着江知行眼底的决然，沉默半晌，终是缓缓颔首：“准奏。江卿可领一品告老俸禄，归乡颐养。”