依稀还能听见隔壁号舍传来翻身声，口中还梦呓着“中秀才”。
不知过了多久，天边泛起鱼肚白，贡院里渐渐有了动静。巡场的役吏开始走动，沙哑的嗓音催促考生准备续考，号舍间的石板路上，脚步声、交谈声次第响起，打破了夜的静谧。
江知行起身，活动了下酸麻的身子，从布囊里摸出剩下的半块麦饼，就着水囫囵吞下。
他抖开薄毯，擦拭桌面的浮尘，又检查笔墨，确保今日应试无碍。
辰时将至，监考官的铜锣声准时响起，第二场考试的试卷被逐一发下。
贡院号舍内，江知行展开试卷，策论题目为:论地方治理与民生安乐之关联。
江知行提笔蘸墨，他先以《尚书》“民为邦本，本固邦宁”开篇。
写到地方治理之弊，笔锋一转，历数赋税不均、胥吏贪腐之害：“今州县之吏，或假公济私，赋敛无度，致民舍业逃亡，田畴荒芜，此非治国安民之道也。”
论及解法，江知行援引汉代循吏黄霸故事，说治民当明察民情，宽仁待下，又结合本朝《大明律》中轻徭薄赋条文，提出“简役减赋，惩贪奖廉”之策。
江知行想起院试排队时祁简言曾说的“求学当以正途”，便将“育才任贤，以儒术润吏治”融入，主张选拔通晓民情、熟习经典的人才主政地方，让经史智慧落地生根。
窗外，铜壶滴漏声滴答作响，江知行却浑然不觉。
待搁笔时，卷面已满是对民安则邦兴的拳拳期许。
隔壁号舍的考生正为某道经义题抓耳挠腮，江知行却已开始检查誊抄。
江知行惯是个细致性子，写完总要逐字核对，确保没有笔误。
考场上的铜壶滴漏声里，江知行把最后一题收尾，长舒口气。
贡院出口的老槐树下，青布马车静静候着。
江知行远远瞧见，脚步稳了稳，缓着气息走过去，掀帘时动作轻缓，没让车辕多晃一下。
“你这么早就出来了？”江知行钻进车厢，接过祁简言递过来的帕子擦汗。
祁简言指尖点了点食盒，露出半块酥酪：“先吃点东西吧，祖父特地准备的。”
江知行咬了口酥酪，眉眼舒展：“好吃。”
“我的号舍离门口近，出来就早些。”祁简言也跟着吃了一块，回答江知行的问题。
“此次院试，你觉着如何？”祁简言垂眸整理书卷，声线沉稳。
江知行靠在软垫上，舒服的眯起了眼睛：“经义题虽绕，倒在平日钻研的范畴，策论也不算吃力，应是稳妥。你呢？”
“我也是。”
江知行望着窗外掠过的街景，偏头道：“简言，等会去我那坐坐？”
祁简言垂眸整理书卷的手一顿，抬眼时眸中泛起极淡的涟漪：“可是有事？”
“我新制的香皂已经晾晒好了。等会回去分好，你带几块回去试试看。”
之前一场大火把第一次做的香皂全给毁了，但江知行仍记得答应祁简言的事，得空了又重新制了一次香皂。
祁简言唇角漾开极淡的弧度：“好。”
马车缓缓在巷子口停下，祁简言熟稔先一步跨出车厢，回身时自然伸手，虚扶了江知行一把。
江知行行领着祁简言进去，院子地板上摆着几排粗竹筒，混着桂花香的皂角气息悠悠散开。
“你等我一下。” 江知行拿起出根竹筒，筒内是凝好的皂膏，他熟稔地将竹筒轻磕石案，莹白皂体脱模滑出。
江知行取来浸过桐油的细线，手腕微旋，原本长条的香皂便被利落分割成小块，泛着温润光泽。
分割完香皂，江知行铺开油纸，将小块香皂整齐码放，细心的包好。
“这次我加了新晒的桂花，香味更醇些。”江知行把东西递给祁简言。
祁简言接过香皂，鼻端萦绕着桂花香与皂角的清苦：“费心了，多谢。”
“这有什么好谢的，你讲话越来越生分了。”江知行拿起地上剩余的香皂，引着祁简言来井边：“我教你怎么用。”
江知行蹲下舀水，他将手按进水盆：“先打湿手，蹭一蹭皂，再搓出沫子，最后洗净就行。”
祁简言依言打湿双手，将桂花皂轻蹭掌心。莹白皂体遇水，渐渐洇出细碎泡沫：“香皂用起来是比澡豆要更好。”
“对，既方便清洁能力还强，而且还会留香。”江知行蹲在一旁，正要把手上的水抖掉，心念一动，突然使坏。
江知行故意将手上的水猛地抖开，溅起的水珠瞬间落在祁简言的衣服上，洇出几团深色水痕，细看脸上也都挂着水珠。
祁简言愣了愣，抬眼看向江知行，眸中闪过一丝无