芒种刚过，京都的暑气便浓了起来。萧承宇处理完最后一份奏折，将“国泰民安”的玉佩塞进袖中，换上一身青布长衫——这是他第三次以“普通书生”的身份微服私访，目的地是刚经历过蝗灾的豫州。
“殿下，真不带护卫？”秦峰有些担忧，手里还攥着刚备好的兵符，“豫州刚闹过灾，怕有乱民。”
萧承宇笑着拍了拍他的肩：“带护卫就不是私访了。当年祖父去交州，只带了个药箱；父亲去西域，跟着马匪走了半个月，不都平安回来了？”他背起简单的行囊，里面装着沈微婉给的急救药囊和几本农桑书，“再说，有这药囊在，比带十队护卫还管用。”
两人刚走出城门，就见官道旁围着一群人。一个老农蹲在地上，手里捧着半袋发霉的谷子，哭得老泪纵横：“这是今年最后的口粮了，被蝗虫啃了也就罢了，还遭了雨……一家老小，总不能喝西北风啊！”
旁边的妇人抹着泪附和：“听说朝廷发了赈灾粮，可到咱手里就剩这点陈米，还掺着沙子！那些官老爷，哪管咱的死活！”
萧承宇的心沉了沉。他在京中看过豫州知府的奏报，上面写着“赈灾粮已尽数发放，百姓安居乐业”，可眼前的景象，分明是另一番模样。他蹲下身，拿起一粒发霉的谷子，指尖碾过粗糙的外壳：“老丈，这粮是从哪里领的？”
老农抬头打量他，见是个面善的书生，叹了口气：“还能从哪里？县里的粮仓呗。李大人说，朝廷拨的粮在路上被雨水泡了，就剩这些好的，让咱将就着吃。可谁不知道，他把好粮拉去黑市卖了！”
秦峰在一旁听得咬牙，刚要发作，被萧承宇按住。少年从行囊里取出两个麦饼，递过去：“先垫垫肚子。我是从京都来的教书先生，想去县里看看，不知老丈可否指条路？”
老农接过麦饼，感激地指了指前方：“顺着这条路走五里，就是清河县。只是先生要小心，那李县令的小舅子在城里当差，见了外乡人就盘查，凶得很！”
到了清河县，已是傍晚。县城的街道还算热闹，却透着股诡异的繁华——绸缎铺里挂着鲜亮的料子，酒楼里传出猜拳声，与城外灾民的窘迫格格不入。萧承宇走进一家茶馆，刚坐下，就听见邻桌的商人在闲聊。
“听说了吗？李县令这次可发大财了，赈灾粮一转手，就赚了五千两！”
“何止啊，他小舅子还把朝廷派来的农师给赶跑了，说什么‘蝗虫刚过，种啥都白搭’，其实是怕农师看出猫腻！”
“嘘……小声点！上次王秀才说了句公道话，就被抓去打了三十大板，现在还躺在家呢！”
萧承宇端着茶杯的手微微收紧。他想起出发前，萧安特意叮嘱：“灾年最能看出官心，是真为民还是假作秀，走一趟田埂就知道。”如今看来，这清河县的水，比他想象的还深。
正想着，茶馆外一阵喧哗。一个穿皂衣的汉子揪着个瘸腿的老者进来，把人往地上一推：“老东西，敢不交苛捐杂税？不知道县太爷要修‘蝗神庙’吗？”
老者挣扎着爬起来，怀里的药草撒了一地：“官爷行行好，这是我给老伴抓的救命药，实在没钱了……”
“没钱？”汉子抬脚就要踹，却被一只手稳稳抓住。萧承宇挡在老者身前，语气平静：“官爷，他一个老人家，何必动手？”
汉子上下打量他，见是个书生打扮，骂骂咧咧道：“哪来的酸儒？敢管县太爷的事？给我滚开！”
秦峰刚要上前，萧承宇却摇了摇头，从袖中取出块碎银子递给汉子：“他的税，我替他交。”又转向老者，“老人家，我懂些医术，不如让我看看？”
老者半信半疑地伸出手。萧承宇搭脉片刻，又看了看他的药草，眉头皱起：“这药不对症。你老伴得的是风寒入肺，该用麻黄和桂枝，这些甘草和桔梗，只能治咳嗽。”
老者愣住了：“这是药铺的张掌柜给抓的，他说……”
“他是想赚你的钱。”萧承宇从药囊里取出两包药材，“这是麻黄，这是桂枝，加生姜煎服，三副就好。钱我已经付过了。”
汉子拿着银子，见这书生不仅懂医术，出手还阔绰，气焰顿时矮了半截，骂骂咧咧地走了。老者千恩万谢，非要请萧承宇去家里坐坐，说“让老伴烙张饼谢恩”。
老者的家在县城边缘的破庙里，几块木板隔出个小空间，里面躺着个病恹恹的老妇人，身下铺着稻草，连条像样的被子都没有。老妇人见有人来，挣扎着想坐起来，却咳出了血。
萧承宇赶紧让她躺下，取出针包给她施针。秦峰在一旁生火煎药，看着这破败的景象，眼圈有些发红：“殿下，这李县令简直不是人！”
“别急。”萧承宇施完针，额上渗着薄汗，“咱们还没看到真正的灾民。”
第二日，在老者的指引下，萧承宇去了三十里外的灾民安置点。这里才算真正的人间炼狱：土坯房歪歪扭扭，孩子们饿