她踉跄着扑向女儿，颤抖的指尖刚要触及女儿苍白的脸颊，又怕弄疼她似的缩了回来，“这……这是……”
沈父闻声从书房疾步而出，官袍都未来得及换下。他浓眉紧锁，一把扶住摇摇欲坠的女儿：“意儿，谁欺负你了？”
清意强忍多时的泪水终于决堤。她跪倒在父母面前，将事情原委一一道来。说到惊险处，沈母手中的帕子被绞得变了形，沈父的胡须不住颤抖。
“早知京城这般险恶，为父就不该接这都察院的差事！”沈父一拳砸在案几上，震得茶盏叮当作响。他望着女儿红肿的眼眶，声音哽咽：“本想着……本想着让你们过上好日子，可如今……”
沈母将女儿搂入怀中，温暖的掌心轻拍着她的后背，就像儿时哄她入睡那般：“意儿不怕，往后咱不去那国子监了，娘给你在家请最好的西席……”
“母亲！”清意突然直起身子，杏眸中泪光潋滟却亮得惊人，“女儿若就此畏缩，岂非正合了歹人心意？”
正说话间，忽听得廊下靴声急促。大壮满头热汗地闯进花厅，单膝点地时震得青砖闷响：“禀大人、夫人、小姐！”他胡乱抹了把溅到眼皮上的汗珠子，从怀中掏出一份画押的供词，“我家公子用了些手段，他们吐得干干净净，确是郑鲲指使！连给的一百两定金都交代了藏处！”
沈父闻言勃然大怒，官袍上的獬豸补子随着胸膛剧烈起伏，在烛光下怒目圆睁：“好个安远伯府！”他猛地转身，腰间鱼袋撞在案几上哐当作响，“明日早朝，本官定要参他个教子无方！我倒要看看郑家如何交代！”
沈母轻叹一声，取来温热的帕子为女儿擦拭脸上的尘土。她动作轻柔，生怕碰疼了女儿：“娘只盼着我的意儿平安。”她顿了顿，眼中闪过挣扎，“只是……”手指无意识地摩挲着女儿发间歪斜的玉簪，“往后一定要当心，记得多带几个丫鬟。我们不惹事，但也不怕事。”
“你娘说得对。”沈父握紧女儿冰凉的手，发现昔日粉雕玉琢的小手如今已骨节分明，“受了委屈我们就要反抗回去，官场水深，京城尤甚，爹就是拼了这顶乌纱帽也要给我姑娘讨个说法。”话音未落，清意突然反握住父亲的手，触到他掌心经年握笔留下的厚茧。
这时，厨房传来阵阵香气，沈母这才想起早已备好的晚膳：“先用膳吧，我让厨娘炖了你最爱吃的火腿鲜笋汤。”她轻抚女儿的发丝，“今日之事暂且放下，好生将养才是。”
清意点点头，随父母移步花厅。八仙桌上已摆满佳肴：水晶肴肉薄如蝉翼，蟹粉狮子头泛着金黄，还有一盅冒着热气的火腿鲜笋汤，香气四溢。这熟悉的味道让她鼻尖一酸，恍惚间仿佛回到了江南老宅。
翌日清晨，金銮殿上，沈父一纸奏折引得满朝哗然。皇帝震怒，当庭斥责安远伯教子无方，郑鲲被罚禁足一月。散朝时，安远伯面色铁青地拂袖而去，腰间玉带上的金扣在阳光下闪着冷光。
晌午骄阳似火，安远伯夫人带着十二个丫鬟婆子，抬着描金漆盒逶迤而来。沈母端坐花厅主位，指尖在越窑青瓷茶盏边缘画着圈，茶汤早已凉透。“郑夫人有心了。”她唇角微扬，笑意却未达眼底，鬓边金步摇纹丝不动。
“沈夫人……”郑夫人绢帕掩唇，蔻丹在袖中掐出月牙形的红痕，“犬子年少无知，还望……”
“妾身忽然头疼得厉害。”沈母突然扶额，鬓边的金步摇微微晃动，“就不多留夫人了。”说罢便让丫鬟送客，转身时裙裾带起一阵风，将案上的茶香都搅散了。
郑夫人僵立原地，望着那道离去的背影，手中绢帕几乎绞碎。终究是自家理亏，只得咬牙咽下这口气，带着众人灰溜溜地打道回府。
三日后，晨钟初响，清意就已梳妆完毕，正立于铜镜前理着衣襟。她指尖轻轻抚过腕间淤青，动作微顿，随即从案上取过青瓷药盒，蘸了些许药膏，细细涂抹。
“小姐，时辰到了。”门外侍女轻声提醒。
清意回神，将两盒谢礼小心收入袖中。祛疤膏盛在碧玉小盒里，七厘散则装在青瓷小瓶中。她又取出几份描金请帖，指尖轻轻抚过烫金纹样，想着今晚定要好好谢过仗义相助的同窗。
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暮色渐染，清意与蒋涵并肩立于国子监朱漆大门外，静候萧煜恒。
夕阳余晖为鎏金门环镀上一层暖光，清意踮起脚尖不住张望：“怎么还不出来？”她指尖无意识地缠绕着腰间丝绦，流露出几分焦躁。
恰在此时，张珝抱着一摞书卷低头疾行而过。蒋涵眼前一亮，扬声便唤：“张呆子！你可见着萧老二了？”
张珝闻声止步，脸色霎时沉了下来：“又是你这母老虎！