萧兄今日告假了！”

    清意闻言，眉心微蹙。

    蒋涵见状，轻轻扯了扯她的衣袖：“别发呆了，小圆子大不了下次单独再请，静儿和妙妙可还在朴清居等着呢，再不去，菜都要凉了。”

    清意这才回神，二人刚要转身离去，忽听身后有人唤道：“沈姑娘，请留步。”

    清意回头，见是白阳，便停下脚步：“白公子，找我有什么事吗？”

    “没什么要紧事，”白阳含笑走近，“前两日未曾见到姑娘，打听后才知你告了病假。如今见你气色如常，我也就放心了。这是我从稻香斋带的点心，一点心意，还请姑娘收下。”

    “多谢白兄关心，但这点心实在不能……”

    清意话未说完，白阳已将点心匣子轻轻塞进她手中，随即转身快步离去。

    一旁的蒋涵抿嘴笑起来：“才见一面就这般惦记，我看这位白公子，八成是对你有意。”

    “休要胡说！”清意轻嗔一句。

    两人一路打打闹闹，暮色渐深，街巷灯笼次第亮起，将她们的背影拉得修长。

    在朴清居临窗的雅间里，四人分席而坐。除了清意与蒋涵，席间还有赵静和鸿胪寺译官之女苏妙——正是那日与蒋涵一同寻找清意的朋友。

    “前些日子我父亲负责接待东夷使节，我跟着去凑了回热闹。”苏妙执盏轻笑，“前几日刚入学就听闻清意妹妹才名，不成想还未及结识，就遇上那等风波……”她话音微顿，指尖轻轻摩挲杯沿，“好在如今平安无事，倒也算因祸得福，叫我们今日能在此相聚。”

    “妙妙与我相识多年了。”蒋涵接过话头，“她父亲常给她带些各国的新奇玩意儿，她那闺房简直像个万国博览会。改日我们一同去开开眼界。”

    “求之不得呢。”苏妙笑着颔首。

    “多谢。”清意挽袖执壶，素手轻抬间，一泓琥珀色的茶汤在空中划出优美的弧线。“这朴清居的浙菜最是地道，掌勺师傅原是杭州知味观出身。”

    蒋涵琼鼻微蹙，眼巴巴地望着那雕花门帘，手中银箸不自觉在桌面上敲出轻快的节拍：“怎么醋鱼还不上来？”话音未落，她腹中忽然“咕”地叫了一声，顿时双颊飞红。

    恰在此时，店小二掀帘而入，捧着的正是那道西湖醋鱼。鱼身甫一落桌，鲜香四溢。蒋涵深深吸了一口气，陶醉地眯起眼：“真是太香了！”她执箸的指尖微颤，迫不及待夹起一块鱼肉便往唇边送，被烫得连连呵气仍不舍得松口，活似一只偷馋的猫儿。

    小二又笑问：“眼下青蟹正肥，几位姑娘可要尝尝？”清意轻声提醒，月信之时蟹寒不宜。蒋涵只得悻悻作罢，其余几人各要了一只。

    苏妙执起汤匙，舀了一勺莼菜羹：“清意妹妹有心了，这莼菜选得极好，嫩得像能掐出水来。”

    赵静依旧娴静少言，还不太懂得如何与其他三人寒暄，就只坐在一旁老老实实吃菜。

    “今日便以茶代酒，谢过诸位援手之恩。”清意执起茶杯，先干为敬。

    蒋涵仰头一饮而尽，珊瑚耳珰随着她的动作欢快地跳动，在烛光下划出一道红影：“说这些作甚！”

    清意从袖中取出三枚缂丝荷包，葱白的指尖挑开束口丝绦，露出内里鹅黄色的药粉。“这是我调制的防身药粉，”她轻声解释，“用了胡椒、辣椒等辛辣之物。若遇歹人，找准时机冲着他们面部一撒，保管叫他们泪流不止，鼻子发痒，不停咳嗽，我们便可趁机脱身。”

    “妙啊！”蒋涵一把接过荷包，“我日后定时时带着，本姑娘武艺虽高，但还是想看看他们哭爹喊娘的样子……”

    苏妙笑着将荷包系在杏色腰衿上，珍珠步摇随着她的动作轻轻晃动：“妹妹费心了。”

    赵静也忙言道：“多谢清意姐姐。”

    “客气什么！继续吃菜！”烛光映着四张笑颜，活波而生动。

    筵席将散，烛影渐昏。苏妙原本莹白的脸颊浮起不自然的红晕，她微微蹙眉，指尖无意识地轻挠着颈侧，呼吸声也渐渐急促起来……