【一】

    皇城紫宸殿旁的暖阁，龙涎香的烟气在鎏金铜炉上方袅袅盘旋，混着窗外飘进的腊梅冷香，酿出几分岁末的静谧。二皇子赵珏刚踏入阁门，玄色锦袍下摆还沾着铁原的风霜，就听见一阵轻快的脚步声伴着甜软的嗓音传来：“二哥！你可算回来了！”

    循声望去，二公主赵玥正提着裙摆快步奔来，鹅黄宫装裙摆扫过光洁的金砖地面，像一只振翅的黄莺。她身后跟着的侍女捧着食盒，小跑着才能跟上她的脚步。赵玥跑到赵珏面前，仰头望着他，眼角眉梢都带着雀跃，“我听宫人说你今日回朝，特意让小厨房做了你爱吃的杏仁酪，还热着呢。”

    赵珏伸手，温柔地揉了揉妹妹的发髻，指腹划过她发间的珍珠钗 —— 那是去年生辰时他送的，如今依旧光洁如新。连日来与阙国大皇子周旋的疲惫，还有铁原疫事的焦头烂额，在看到妹妹鲜活的笑脸时，竟消散了大半。“怎的还是这么毛毛躁躁？当心摔了。” 他语气带着嗔怪，眼底却满是宠溺，侧身让她进了内间。

    暖阁内陈设奢华，紫檀木桌上摆着刚沏好的雨前龙井，茶烟袅袅。赵玥拉着赵珏坐下，亲手将食盒里的杏仁酪端给他，瓷碗边缘还印着精致的缠枝莲纹。“二哥在铁原定然吃不好，快尝尝这个，小厨房新添了蜂蜜，甜而不腻。” 她托着腮，亮晶晶的眼睛盯着赵珏，“铁原的疫病，好些了吗？我听宫里人说，那边连城门都封了，好吓人。”

    赵珏舀了一勺杏仁酪，绵密的口感在舌尖化开，甜意顺着喉咙滑下，却压不住心底的沉郁。他放下瓷碗，语气含糊：“快了，再过些时日，便能控制住。” 他不愿让妹妹知晓 “疫尸炼药” 的阴谋，只捡着无关紧要的话说，“倒是你，在宫里可安分？没又缠着父皇要新玩意儿吧？”

    赵玥吐了吐舌头，娇俏地别过脸：“才没有！我可乖了。” 她顿了顿，话锋忽然一转，眼神里带着几分羞赧，声音也低了些，“二哥，你在铁原，可有见到谢无咎谢太医？”

    “谢无咎？” 赵珏愣了愣，这个名字在他脑海里模糊了一瞬。这些日子，他满脑子都是与阙国大皇子敲定 “三百疫尸” 的交易，还有如何让姜桂林尽快凑齐数目，哪里有心思留意一个太医院的太医。他回想了片刻，才依稀记起那个总是穿着月白长衫、温文尔雅的身影，“怎么突然问起他？”

    赵玥脸颊微红，手指无意识地绞着宫装裙摆，声音像浸了蜜：“我就是问问嘛。当年我染了风寒，咳得睡不着，还是谢太医奉柳太医之命来给我诊治。他不仅医术好，说话还温温柔柔的，长得又好看，比宫里那些只会舞刀弄枪的侍卫顺眼多了。” 她说着，眼底泛起憧憬，“他还说，等从铁原回来，要给我带礼物呢。”

    赵珏看着妹妹春心萌动的模样，又好气又好笑，伸手点了点她的额头：“你呀，整天不想着关心你哥，满脑子都是谢太医。” 他放缓语气，安抚道，“放心，谢无咎跟着沈判院处理疫事，等铁原的局面稳住，他不久就该回来了。”

    “不久是多久呀？” 赵玥立刻追问，眼睛亮得像两颗星，“他要是忘了给我带礼物怎么办？”

    “约莫一个月吧。” 赵珏随口答道，目光落在窗外的腊梅上，心思早已飘回铁原 —— 姜桂林那边还没传来凑齐 “疫尸” 的消息，阙国大皇子又在催问攻城时间，这一个月，怕是不会太平。

    而此时，城郊一处隐蔽的山洞里，却是另一番诡异景象。洞口被茂密的藤蔓遮掩，若不是仔细看，根本发现不了这处入口。几辆马车碾过泥泞的山路，停在洞口，车夫们面色凝重，动作麻利地将车上的尸体卸下来。这些尸体大多面色青灰，腕间还残留着淡淡的朱砂海棠印，显然是中了七星海棠毒的 “疫尸”。

    尸体被随意地堆在山洞中央，那里长着一株高达数丈的七星海棠，花瓣如血，花蕊一张一合，像一颗跳动的心脏，空气中弥漫着甜腻又诡异的香气。令人毛骨悚然的是，那些刚被卸下的尸体，竟缓缓睁开了眼睛，空洞的眼神没有丝毫神采，却像是被无形的力量牵引着，僵硬地站起身，一步步朝着七星海棠树走去。

    走到树旁，尸体们像是失去了支撑，纷纷倒在树根处。树根下早已堆积了不少尸体，有的已经开始腐烂，有的却还保持着站立的姿势，密密麻麻，像一群沉默的傀儡。七星海棠的根须从土壤里伸出，缠绕住尸体的手腕，那些淡红色的海棠印在根须的触碰下，竟泛起淡淡的红光，而树上的花瓣，也因此变得更加艳丽，仿佛吸足了养分。

    一个穿着黑袍的人站在暗处，看着这一幕，嘴角勾起一抹阴狠的笑。他正是萧敬城派来打理 “疫尸供养” 的亲信，每隔几日，就会将收集来的 “疫尸” 送到这里，用他们的 “残魂” 滋养七星海棠 —— 只有这样，二皇子需要的 “长生药”，才能源源不断地炼制出来。

    【二】

    与此同时，阙国军营的辕门外，一场热闹的比武正在进行。士兵们围成一个圈，高声呐喊着，尘土飞扬中，两道身影正在激