【一】

    红河面上的雾浓得像化不开的墨，将天地都裹进一片混沌里。渡船在水面摇摇晃晃，木桨每划开一层薄冰，都会发出细碎的 “咯吱” 声，那声响被雾气裹住，传不出三尺远，倒像困在水里的魂魄在轻轻叹息。沈无恙扶着船舷，指尖触到的木板冻得发僵，她目光在雾中扫了一圈 —— 不过片刻前，谢无咎还说去船尾帮老船夫固定缆绳，转瞬间竟被雾遮得没了踪影，连青衫的影子都寻不见。

    “谢兄？” 她下意识喊了声，声音刚出口就被雾吞了进去，过了好一会儿，才听见远处传来淡淡的回应，“雾大，沈兄别乱走，小心脚下滑。” 紧接着，一抹青衫衣角从雾中露出来，谢无咎缓步走回，袖口沾了些冰碴，却仍笑得温和，“方才帮老伯系缆绳，耽搁了些时候。”

    沈无恙松了口气，指尖却仍不自觉攥紧了腰间的旧酒壶 —— 那是师父谢迟留下的梨花白酒壶，壶身被岁月磨得发亮，此刻冰凉的触感顺着指尖往上爬，倒让她想起了十七。她悄悄往岸边树林的方向望了望，雾中只有枯树的枝桠斜斜伸出，像冻僵的手，心里虽有几分忐忑，却仍固执地坚信：十七总像条能藏在暗处的影，就算雾再大、路再险，他也一定有办法跟上，绝不会轻易掉队。

    “姑娘，听我一句劝，别去铁原了。” 老船夫突然开口，声音里满是化不开的苦涩。他蹲在船头，用一块破旧的粗布反复擦着冻得发僵的手，指关节肿得像冻裂的萝卜，“这城近一年来，就是个活棺材 —— 进去的人没一个能好好出来，偶尔漂在红河上的，都是盖着白布的尸体，有的还没凉透，手指还在动呢。”

    沈无恙心里一沉，指尖的酒壶攥得更紧了。她从腰间解下太医院的令牌，令牌是黄铜质地，刻着 “太医院左院判” 的字样，在雾中泛着冷光。“老伯，我们是朝廷派来的医官，是来治疫病的。” 她的声音很轻，却带着不容置疑的坚定，“不能看着铁原的百姓就这么等死。”

    老船夫盯着令牌看了半晌，浑浊的眼睛里闪过一丝复杂的情绪，最后还是重重叹了口气：“半年前，我也渡过一个像你们这样的‘官家人’。那人穿得富贵，玄色锦袍镶着金边，帽子压得低低的，连脸都看不清，只露着个下巴，胡茬刮得干干净净。” 他顿了顿，手指无意识地摩挲着船板上的裂纹，像是在回忆一件遥远又可怕的事，“他是我这半年来，唯一见着活着从铁原出来的人。其他人…… 要么没进去，要么进去了就没再出来。”

    谢无咎突然上前一步，语气比平时多了几分急切，却仍努力压得平稳：“老伯，你可记得他手臂上有没有黑色图腾？半年前锦衣卫的人曾在这附近驻扎，他们身上多有狼形或鹰形的黑色标记，藏在袖口或肩颈处。”

    老船夫皱着眉想了想，头摇得像拨浪鼓：“没留意手臂，他全程都把袖子挽得高高的，哦不，是裹得严严实实，连手腕都没露出来。” 他忽然一拍大腿，像是想起了什么，“对了！他手里总攥着个乌木盒子，盒子上好像刻着花，上船时还特意叮嘱我，别碰他的东西，说碰了会沾晦气。”

    沈无恙心里一动 —— 能自由出入已成 “活棺材” 的铁原，又不像锦衣卫那般有明显标记，多半是朝中手握实权的高官。可她自小在药王谷长大，下山后也只专注行医，对官场体系一知半解，想破头也猜不出是谁。她转头看向谢无咎，却见他眼底闪过一丝极淡的异色，像是想起了什么关键线索，又很快被他掩去，只淡淡道：“先进城再说，或许能从疫病的症状里，找到些和这人相关的线索。”

    说话间，渡船已缓缓靠了岸。雾渐渐散了些，铁原的城墙在前方露出模糊的轮廓，青灰色的城砖上爬满了黑褐色的痕迹，像干涸的血渍，又像发霉的苔藓，看得人心里发怵。城门紧闭，只有两个守城的士兵靠在墙根下，手里的长枪斜斜地戳在地上，眼神空洞得像两潭死水。

    【二】

    谢无咎走上前，从怀中掏出皇上赐的鎏金令牌。令牌上刻着盘龙纹，在微弱的天光下泛着金光。守城的士兵瞥了一眼，连手都没伸，就麻木地拉开了城门，动作迟缓得像生锈的木偶。刚踏入城内，一股混杂着草药的苦涩、尸体的腐臭与血腥的气息就扑面而来，沈无恙忍不住皱紧了眉，下意识用袖子捂住了口鼻。

    街道上空荡荡的，连风都带着死寂的味道。偶尔有几只瘦得皮包骨的野狗，在垃圾堆里扒着什么，它们的眼睛泛着绿光，见了人也不躲，只是恶狠狠地盯着，像是随时会扑上来咬人。两旁的屋子大多门窗紧闭，门楣上挂着的白布在风里飘着，像一面面招魂的幡，有的白布已经发黑，显然挂了许久。

    有间铺子的门虚掩着，门轴上积了层薄灰，沈无恙轻轻推开，“吱呀” 一声响在寂静的街道上格外刺耳。里面的景象让她心口一揪 —— 柜台后，一个老妪蜷缩在藤椅上，面色青灰得像涂了层墨，腕间的朱砂海棠印已裂成细碎的纹路，像蜘蛛网般蔓延到手背，嘴角还挂着暗红的血沫，早已没了气息；里屋的床上，一个约莫四五岁的孩童紧紧抱着