篷内空间狭小压抑，混杂的气味几乎凝成实质：胡砚清身上散发的、被药力勉强压制的妖毒腥气；石小敢躯体不断剥落的、带着死寂意味的岩石碎屑粉尘；葛老药囊中逸出的、苦涩中带着一丝清冽的草药味；还有众人身上汗湿、血污与河水腥膻混合在一起的，属于逃亡者的浓重气息。这一切交织在一起，沉甸甸地压在每个人的胸腔。
桑晚蜷缩在胡砚清身边，用一块沾湿的布巾小心擦拭他额角不断渗出的虚汗。少年狐妖昏迷中依旧紧蹙着眉头，嘴唇干裂无色，偶尔会发出一两声模糊痛苦的呓语，尖尖的耳朵无力地耷拉着，那条曾经油光水滑、引以为傲的火红尾巴，此刻也如同破旧的毡布般黯淡无光地拖在身下。桑晚自己的手臂上，草草包扎的布条渗出血迹，每一次移动都带来细密的刺痛，但她强忍着，将所有注意力都放在照顾同伴上，仿佛这样才能稍稍抵御内心那几乎要将她淹没的巨大恐惧和茫然。
葛老背靠着摇晃的篷壁，努力维持着调息的姿势，但花白的胡须不时微微颤抖。他年事已高，今夜一连串的惊心动魄、奔波劳碌，再加上之前被符文骨片反噬的内伤，早已让他筋疲力尽。他只是凭借一股不愿倒下的意志力强撑着。浑浊的目光扫过昏迷的胡砚清和石小敢，最终落在船头那个单薄却挺直的背影上，心中五味杂陈。这凌家丫头，心性之坚韧，算计之精准，远超他的想象，但前路之凶险，也远超他们所能承受的极限。
凌寒面朝篷外，任由冰冷的河风如刀般刮过脸颊。身体的疲惫和伤痛如同附骨之疽，灵力枯竭带来的空虚感更是让她头脑阵阵眩晕。但她强行压制着所有不适，将注意力高度集中。通幽之力如同严重透支后仅存的一丝微弱电流，极其艰难地维持着对外界的感知——感知水流细微的变化，感知风中带来的远处信息，更重要的，是反复“咀嚼”着脑海中那些来自诡异骨片的符文。
那些线条扭曲、盘绕，充满了亵渎与不祥的气息，每一次意识掠过，都像用冰冷粗糙的砂纸摩擦灵魂，带来阵阵恶心与眩晕。但她强迫自己沉浸进去，试图从那些疯狂混乱的笔画中，剥离出哪怕一丝一毫的逻辑。“束缚……渗透……定位……锚点……”她无声地默念着这些初步解读的概念，试图将它们与胡灵儿的失踪、清圣香的作用、“塔”组织的终极目的串联起来。那个四指人，是执行者？还是某个关键环节的提供者？皇都胡家，在这盘诡异的棋局中，又到底扮演着什么角色？
掌心中，那枚冰凉的玉蝉仿佛带着某种重量，沉甸甸地压在她的心头。
“故土仍在，寒梅待归……”
母亲温柔而哀戚的面容在记忆深处一闪而过，带来的却不是温暖，而是更深的警惕与冰寒。家族…那个规矩森严、情感淡漠、一切都以利益和古老训诫为先的地方，怎么会突然伸出援手？是母亲拼尽全力争取来的一丝怜悯？还是家族中的某些势力，认为她这枚“弃子”突然又有了可利用的价值？比如，用来制衡苏仲书？或者…与她身上这特殊的“通幽”之力有关？
她从不相信无缘无故的恩惠，尤其是来自凌家。这份“援助”的背后，必然标着看不见的价码。只是她现在还不知道，那价码究竟是什么。
但无论如何，这条路必须走下去。无论是为了查明真相，还是为了活下去，她都别无选择。
时间在压抑的沉默和哗哗水声中缓慢流淌。河道逐渐收窄，两岸平坦的田野被起伏的山峦轮廓所取代，巨大的黑影如同匍匐的太古巨兽，沉默地凝视着这条在它脚下蜿蜒的细小水道。水流明显变得湍急，浪头拍打船身的力道加大，发出砰砰的闷响。
“快到地界了。”老关头沙哑的声音突兀地响起，像钝刀划破了紧绷的寂静，“前面拐过那道急弯，有一片老槐树林，邪性得很，林子边上就是野渡口，废了快有十年了，平时鬼都不去那儿。”
他的话让篷内本已紧张的气氛几乎凝固。邪性的老槐树林，废弃十年的野渡口……这听起来绝非善地。
凌寒深吸一口冰冷潮湿的空气，将脑中纷乱的思绪强行压下。通幽之力如同即将熄灭的烛火，被她再次催动，竭力向前方延伸感知。
浓郁的、几乎化不开的阴煞之气从前方岸上扑面而来，其中混杂着百年老槐特有的腐朽木气和一种……极其微弱的、仿佛早已与这片土地的死寂融为一体的生命气息？那气息沉稳得可怕，内敛至极，如同深埋地底的化石，若非她全神贯注于感知，几乎会将其误认为是环境的