她不能回百草堂。那里很可能已被杏林春的眼线或官差盯上。她需要一个绝对隐蔽、出人意料、且能暂时隔绝这陶罐邪气的地方。
她的脑海中飞速闪过滁州城的地图。客栈？人多眼杂。民宅？风险无法控制。废弃房屋？不够安全……
突然，一个地方跳入她的脑海——归墟书院在滁州城的旧书库。
她曾偶然听苏仲书提起过，归墟书院在扩建现址前，于滁州城内设有一处用于存放普通典籍和接待访客的别院，后来书院主体迁入深山，那处别院逐渐废弃，但藏书库因结构坚固且位置偏僻，并未完全拆除，只是被封存了。其具体位置，恰好在城北靠近旧城墙的角落，人迹罕至。
那里是书院产业的延伸，或许还残留着一些微弱的阵法痕迹，能一定程度上隔绝气息。最重要的是，无人会想到她敢潜回与书院相关的地方。
心念既定，凌寒立刻调整方向，向着记忆中的位置潜行。她避开大路，专挑最阴暗狭窄的巷弄，身形如同融入雾气的幽灵。怀中的陶罐冰冷依旧，那股内里的吞噬感仿佛永不餍足，让她脊背发凉。
足足花了近一个时辰，她才抵达目的地。那是一片被高大朽木和荒草包围的破败院落，断壁残垣在夜雾中如同蹲伏的巨兽骨骸。院门早已腐烂倒塌，主建筑也塌了一半，唯有角落一处用青石垒砌、窗户都被砖石封死的独立建筑，还顽强地屹立着——旧书库。
她小心翼翼地靠近。书库的大门上挂着一条锈蚀严重的铁链和一把同样锈死的巨锁。但这难不倒她。通幽之力凝聚于指尖，如同最精密的钥匙，探入锁芯内部，感知着内部机括的锈蚀和结构。“咔哒”一声微不可闻的轻响，锁舌弹开。她用力扯断那脆弱的铁链，推开沉重吱呀的木门，闪身而入，又迅速从内部将门掩上。
门内是一片绝对的黑暗和浓重的灰尘、霉烂纸张混合的气味。空气凝滞得令人窒息。通幽之力缓缓扩散，勾勒出内部的轮廓：空间很大，一排排高大的书架大部分已经空了，少数还堆积着一些散乱的、被虫蛀鼠咬的卷册残骸。地上铺着厚厚的灰尘，踩上去如同雪地。
她快速巡视一圈，确认此处荒废已久，并无他人踪迹。在最深处一个不起眼的、由倒塌书架形成的夹角里，她找到了一个相对隐蔽的角落。
她将黑色陶罐小心翼翼地放在角落最深处，用一些破烂的木板和碎布稍作遮掩。即使如此，那陶罐散发出的死寂领域依然让周围的空气变得粘稠冰冷，连灰尘都不敢靠近般形成一个无形的圈。
暂时安全了。
凌寒背靠着冰冷粗糙的石墙，缓缓滑坐在地。极度的疲惫如同潮水般涌来，不仅仅是身体上的，更是精神上的高度紧绷后的虚脱。与清道夫周旋、丹霞别院恶战、赌坊博弈、杏林春谈判、废渠逃亡、乃至最后与哑师那令人心力交瘁的对峙……一系列事件疯狂压榨着她的精力。
她闭上眼，努力调整呼吸。现在还不是休息的时候。胡砚清那边……药材应该送到了，但效果如何？葛老能否应对？还有石小敢……他到底怎么样了？
以及……她抬手，仿佛能看到那条无形的、由哑师亲手系上的债务锁链。下一次“等价交换”，会是什么？她需要付出怎样的代价？
各种念头纷至沓来，让她心神不宁。
与此同时，百草堂内。
葛老强忍着体内的伤势和那诡异送药方式带来的惊惧，挣扎着起身。时间不等人。
“桑晚姑娘，快！帮我生火！将最大的药鼎准备好！”葛老的声音急促而嘶哑。
桑晚连忙应声，手忙脚乱地开始准备。她将三味药材——地炎胆、腐骨灵花、黑水玄参一字排开，它们散发出的或温热、或阴寒、或剧毒的气息交织在一起，形成一种奇异的张力。
葛老深吸一口气，眼神变得无比专注。他先是取出一套古朴的银针，再次刺入胡砚清几处关键大穴，微弱的光芒流转，将其最后一线生机和涣散的妖元强行锁住，形成一个内部的循环。
然后，他开始了极其复杂的炼制。他并没有将三味药直接投入药鼎，而是先以文火慢焙地炎胆，以其纯阳生机之力煅烧祛除腐骨灵花中过于阴寒暴戾的杂质，又以特殊手法引导黑水玄参的毒性，与前者调和，形成一种相克相生的奇妙平衡。
整个过程需要极高的专注力和对火候、药性的精准把握。葛老额头上汗如雨下，脸色更加苍白，时不时压抑地咳嗽几声，显然压制反噬极其辛苦。桑晚在一旁紧张地看着，连大气都不敢喘，只能按照葛老的指