凌寒走在队伍中间，脸色苍白得近乎透明，呼吸在寒冷的空气中凝成白雾。剧痛如同附骨之疽，持续消耗着她的体力。定魂芝的生机之力稳定着她的心脉，但修复重伤并非一蹴而就。她拒绝了桑晚再次提出的搀扶，只是沉默地、固执地依靠自己的力量前行，将全部精神用于对抗痛苦和维持通幽之力对周围的感知扫描。雨水浸湿了她的头发和衣衫，冰冷地贴在皮肤上，反而让她保持着一丝清醒。
石小敢走在最前，他庞大的身躯成了最好的破风者和探路者。岩石般的皮肤并不畏惧泥泞和湿滑，他仔细分辨着胡砚清指出的方向，用蛮力推开挡路的断枝和落石，开辟出一条勉强通行的路径。他的感官不如妖族敏锐，但胜在沉稳可靠，时刻警惕着可能出现的物理危险。
桑晚紧随石小敢身后，她的柳树精特质在雨林中得以部分展现。她闭目凝神时，指尖偶尔轻触路旁的树木或湿润的泥土，便能通过植物的微弱反馈和大地传来的震动，感知到更远处的情况。
“左前方，有片洼地，积水很深，绕行。”她轻声指引，声音几乎被雨声掩盖，却清晰传入每个人耳中。
“右侧坡体不稳，小心落石。”
她的存在，像是一个活的生物雷达，极大降低了队伍行进的风险。
胡砚清的状态比之前稍好，找到了明确的目标暂时压下了他的绝望。他走在凌寒侧后方，狐耳警惕地竖立着，不时微微转动，捕捉着风雨声中的任何异响。他的鼻子也在努力抽动，试图从潮湿的空气里分辨出更多气味信息——无论是追兵的危险气息，还是可能存在的、与“清圣香”或妹妹相关的蛛丝马迹。
“雨太大了，很多气味都被冲散了。”他有些焦躁地甩了甩尾巴上的水珠，“而且……总觉得有什么东西在远处盯着我们，很模糊，但让人不舒服。”
凌寒没有说话，但她冰冷的眼神表示认同。她的通幽之力也捕捉到了那种被窥视感，并非来自一个明确的方向，而是弥漫在周围的雨雾中，若有若无，像是某种大型掠食者在耐心等待猎物疲惫。是巡观使的某种追踪术法？还是那个诡异哑师的手段？不得而知，但压力始终存在。
第一天，就在这种极度疲惫和高度紧张中度过。入夜后，他们找到了一个狭窄的山缝勉强容身。不敢生火，四人挤在黑暗中，靠着体温相互取暖，轮流休息戒备。雨水顺着岩壁渗入，寒冷刺骨。凌寒闭目调息，努力引导着定魂芝的药力修复伤体，但收效甚微。那枚金属碎片被她握在手中，通幽之力反复感知着那丝“清圣香”和精神印记，试图找出更多关联，却如同雾里看花。
第二天，雨势稍减，但转为冰冷的雨夹雪，山路更加难行。胡砚清找到了一些能勉强果腹的野果，但谁也没有胃口。长时间的淋雨和寒冷开始侵蚀每个人的体力，连石小敢的动作都显得有些沉重。
下午时分，桑晚突然停下脚步，脸色微变。
“前面……有很浓的血腥味。还有……打斗的痕迹。”
众人立刻警惕起来。石小敢示意大家原地隐蔽，自己则小心翼翼地向前摸去。片刻后，他返回，岩石般的面容带着凝重。
“是巡夜人的制服！两个人……死了有一段时间了。伤口……很怪，不像是邪物或者野兽干的。”
凌寒眼神一凛。巡夜人？他们逃出书院时，混乱中应该有不少巡夜人遭遇不测，但死在这里……
“过去看看。”
现场一片狼藉。两具身穿归墟书院巡夜人服饰的尸体倒在血泊中，早已冰冷僵硬。周围的树木上有锐器劈砍的痕迹，泥土被翻搅得乱七八糟。血迹被雨水冲刷得淡了不少，但依旧触目惊心。
凌寒蹲下身，仔细检查伤口。伤口狭窄而深，精准地切断了要害，带着一种冷酷的效率，确实不像邪物的疯狂撕扯，也不像寻常兵刃所致。
“是法术刃，或者某种特制的薄刃武器。”她冷静判断，目光扫过现场，“他们不是在巡逻时被袭击的。看他们倒下的方向和装备……像是在逃跑途中被追上灭口。”
胡砚清在一棵树下发现了半枚陷入泥土的脚印，形状奇特，边缘带着细微的焦痕。
“这不是书院的人的脚印……也不是巡观使的标准靴印。”他脸色发白，“是‘清道夫’！‘塔’的清道夫！”
“清道夫？”桑晚疑惑地问。
“塔组织内部负责处理‘麻烦’的刽子手！”胡砚清的声音带着压抑的恐惧，“他们行动诡秘，手段狠辣，专门清除叛徒、知情人或者失败的项目……就像打扫垃圾一样！他们竟然也出动了吗？”
凌寒的目光落在一具尸体的手边，那里，泥土中似乎半掩着什么东西。她用树枝轻轻拨开泥土，露出一小块被撕扯下来的、深灰色的布料，材质特殊，上面用更深的灰色丝线绣着一个极其简约的、几