“你还是太白。”辛夷打量着真木，把那管软膏递过来，“我们是来探亲的乡下人，皮肤应该粗糙一点。”
真木犹豫一瞬，但还是伸手接过。她知道自己进入人类的城市之后会有多格格不入，就像开阔草地中伫立着的一棵橡树。或许，这东西能让她的气息和凡人更接近。
话虽如此，在徒步向浮麦北门前行之时，真木还是略略有些后悔。这种软膏的气味太重，她几乎不想呼吸。
“等到了城里你就闻不见了。”辛夷留意到了她的神情，灰眼睛里闪烁着戏谑的光。真木回以一个郁闷的眼神。她知道辛夷的言外之意：这股气味到时会被更浓烈、更混乱的气味取代。
*
距离城门还剩几百米时，辛夷警觉起来。
这位法师向来不动声色，但真木捕捉到了她细微的动作和表情：略微变大的瞳孔，稍稍抿紧的嘴角，和行走之时腿部肌肉的轻微波动，在长裤的布料上带起细微涟漪。
北门十分高大，两名卫兵拄着长矛，守在城门两侧。或许是时间尚早的缘故，他们姿态松散，一人哈欠不断。不过，看到她们之后，卫兵们纷纷抖擞精神，站得更直。他们身穿短袖罩袍，都戴着一条红白相间的肩带。真木眯起眼睛，看到他们的肩带上绣着白环花——一种北境特有的花卉——的图案。
比昨天日落时分的卫兵数量更少，真木意识到这一点。是例行安排，还是有人让他们在那里迎接夜枭的到来？
“新面孔。”一个卫兵用手肘戳了戳同伴。他刻意压低了声音，但真木依然听得清清楚楚。一时间，她有些困惑：偌大一座城池，这些卫兵竟然能记清楚所有居民的长相？
随后她恍然大悟：浮麦北边只有数个村镇，再往北走就是人迹罕至的寒林，比起其余城门来说，人流应该要少得多。
当她们走近之时，一名卫兵将长矛横在她们身前，大声喝问：“什么人？”
“我叫荆芥。”辛夷抬起头来，她似乎有些畏缩，略微弯着腰，急忙揽过真木的手臂，真木适时露出一个怯生生的笑容。辛夷熟稔北境人类的方言，她可半点不会，最好还是保持沉默。
“这是我侄女，”辛夷接着说，小心地觑着卫兵的神色，“我们从夏村来，是来投奔城里亲戚的，您也知道，今年年景……”
“行了。”另一名卫兵开口打断，打量着她们背上瘪瘪的行李，以及风尘仆仆的疲态，“过去吧，记得别在街上瞎溜达，最近可不怎么太平。”
辛夷连连点头，与真木一同向前。离开城门一段距离之后，她才收起那副战战兢兢的神态。真木也暗自松了口气，她背上的行囊里还藏着霜降，幸好卫兵没有拍打检查。“荆芥？”她开口问道，同时屏住呼吸。
“我的化名之一。”辛夷耸了耸肩，“符合北境人民的起名习惯。”
浮麦城中的建筑以木石结构为主，主街较宽，但两边延伸出无数狭窄小巷，隐没在阴影中。抬头可见城中央最重要的建筑——那座城堡。从这里望去，它似乎更加高大、威严，背光面与受光面错落有致，高耸的塔楼投下浓重的阴影，使整座堡垒呈现黑、深灰与浅灰三种色彩。
街面上的商铺刚刚开始拆下窗板，路上的每个人都行色匆匆，鞋子重重叩在地面上，不知位于何处的铁匠铺里传来叮叮当当的锤打声，一只瘦得皮包骨头的黑狗正对着石墙上的猫狂怒嘶叫。争辩，狂笑，尖叫；碰撞，摩擦，敲击……这些声响充斥耳畔，让真木的脑子嗡嗡作响。
但噪音还不算最糟糕的，扑面而来的气味几乎让真木昏厥过去：廉价香料，烤制面包，生肉的腥气，污水的臭味……许多东西混合成一种难以言喻的复杂气味，她一时间竟然无法细细分辨。它们太多，太乱，太……满了，就像一杯因为左右乱晃而马上就要溢出来的水，和精灵的城市截然不同。
她举目四顾，寻找绿色：路边的缝隙里冒出几根草，一户人家的二楼窗户上放着一盆半死不活的洋甘菊。她叹了口气。植物太少，这可不是什么好消息。这些植物显然活得并不好，蔫巴泛黄，甚至无法与她沟通。
辛夷仔细打量着四周的建筑，漫步向前，在每个巷子口都略微停留。当她第六次停留时，她终于长出了一口气。“就是这儿。”辛夷转入其中，示意真木跟上。
“三年多了，居然毫无变化。”她低声抱怨，“希望那家伙也是这样。”
这条小巷狭窄弯曲有如肠道，其中气味的复杂程度比起街上有过之而无不及，两旁的阁楼似乎随时都会向内倾压，把她们砸死。辛夷大步流星，咕吱咕吱地踩过水坑，真木则努力在干燥处落脚，活像一只在陡峭悬崖上辗转腾挪的岩羊。
我必须适应这种环境，真木痛苦地想。她当然可以用法