她将几件精心挑选的珠宝首饰和机关小样放入一个紫檀木提盒中，目光再次扫过妆台上那枚包裹着干枯紫色草根的油纸，以及上面那个诡异的符号，心头疑云更重。这神秘的“礼物”像一片不祥的阴影，笼罩在即将到来的宫廷之行上。
辰时三刻，马车准时抵达宫门外。递上腰牌和昨日接到的绢帛，经过层层严格的查验，一名小内侍引着她，沉默地行走在高耸的朱红宫墙之下。
阳光被巍峨的宫殿切割成冰冷的光块，投在打扫得一尘不染的青石御道上。空气中弥漫着一种无形的、令人窒息的威压和肃穆。每一次脚步声的回响，都仿佛敲在心跳的节拍上。沈歌祈垂眸敛息，遵循着引路内侍的节奏，不敢有丝毫左顾右盼，但眼角的余光却如同最精密的罗盘，飞速地记录着经过的每一道宫门、每一处殿宇的匾额、守卫的分布以及道路的走向。
她的心跳在胸腔里沉稳而有力地搏动，不是因为恐惧，而是因为一种极致的专注和警惕。她知道，从踏入这道宫门起，她的每一句话、每一个表情、甚至每一次呼吸，都可能落在无数双眼睛的审视之下。
引路内侍并未将她引向举行大朝会的金銮殿或日常办公的乾清宫，而是拐向了后宫方向，最终在一处名为“澄瑞亭”的水榭外停下。
“沈老板在此稍候，陛下正在亭中赏鱼。”内侍尖细的嗓音低声说道，随即垂手退到一旁。
沈歌祈心中一凛。在如此闲适私密的地方召见一个商贾之女？这绝非寻常的“采办陈奏”。
她深吸一口气，调整好面部表情，让自己看起来恭敬而又不至于惶恐失措，这才微微低头，迈步踏入水榭。
水榭临湖而建，四周垂着轻薄的竹帘，既透光又隔断了部分视线。亭中布置雅致，皇帝并未穿着龙袍，而是一身常服，负手立于栏边，正漫不经心地向湖中投喂鱼食。几名内侍远远垂手侍立，屏息凝神。
“民女沈歌祈，叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁。”沈歌祈走到亭中，依礼跪拜，声音清晰平稳。
“平身吧。”皇帝的声音听起来颇为温和，甚至带着一丝慵懒，“抬起头来，让朕瞧瞧，是何等伶俐的女子，能将生意做得如此风生水起，连萧指挥使和谢御史都对你赞誉有加啊。”
沈歌祈依言抬头，但目光依旧谦卑地垂落，不敢直视天颜。皇帝看上去五十岁上下年纪，面容清癯，眼神看似平和，深处却蕴藏着帝王特有的、深不见底的审视与威严。
“陛下谬赞，民女愧不敢当。不过是恪守本分，诚信经营，侥幸得各位大人青眼一二。”她谨慎地回答，心中却因皇帝提及萧承和谢珩而警铃大作。
“哦？恪守本分？”皇帝轻笑一声，转过身，走到一张铺着锦垫的石凳上坐下，示意她也坐，“朕可是听说，沈老板的‘本分’里，还包括了对一些……前朝旧闻，颇感兴趣？”
来了！果然如此！
沈歌祈的心猛地一沉，但脸上却适时地露出恰到好处的茫然和惶恐：“前朝旧闻？陛下……民女一介商贾，终日忙于琐碎生计，怎会对那些事情感兴趣？不知陛下是从何处听来的谣传？可是民女近日得罪了什么人？”她将姿态放得极低，巧妙地引导向商业竞争引发的构陷。
皇帝看着她，目光深邃，手指轻轻敲打着膝盖，并未立刻回答。亭中只剩下湖中锦鲤争食的轻微水声和远处隐约的风声。
良久，皇帝才缓缓开口，语气依旧平淡，却带着一种无形的压力：“是谣传便好。前朝旧事，多涉阴私晦暗，于国无益，于己更是有害无利。朕不希望听到京城之中，再有什么不着调的流言蜚语，扰攘视听，沈老板……明白朕的意思吗？”
这是明确的警告！皇帝确实听到了风声，并且亲自出面敲打她！
“民女明白！民女回去后定当谨言慎行，绝不敢沾染任何是非！”沈歌祈立刻起身，再次跪倒，语气恳切惶恐。
“起来吧，不必惊慌。”皇帝摆了摆手，似乎对她的反应还算满意，“朕今日叫你来，主要还是为了采办之事。年节将至，宫内想添些新奇巧趣的玩意，朕听闻你颇擅此道，拿来给朕瞧瞧吧。”
沈歌祈暗松一口气，知道第一关算是暂时过了。她依言起身，打开提盒，将几件珠宝首饰和机关小样一一取出，恭敬地呈上，并简单介绍其精巧之处。她言语清晰，态度恭谨，完全一副尽心尽力为皇家办事的商人模样。
皇帝似乎兴致颇高，拿起一个嵌有微型水轮、遇水则会自行转动的小巧笔架把玩着，点了点头：“果然心思巧妙。”他又随意问了几句关于生意和货物来源的话，沈歌祈都小心谨慎地回答了。
整个过程，皇帝再未