是夜，乾清宫，暖阁。
赵瞻素喜侍花弄草，眼下正在修剪一盆罗汉松。他未着龙袍，只一袭藏青道袍，宽袖迎风微动，手执一小银剪，向着那些不合他心意的松枝，只消几下，纷纷坠地。
一旁的黑暗中，有一老者垂手侍立，鹤发童颜，唇角天生带一抹浅笑，神态却是绝对的恭谨与驯服。
此人正是司礼监掌印太监，孟进。
“西南之事……愈发有趣了。”赵瞻语气平淡，教人辨不出喜怒，“朕叫你遣去的税使肖子金下落不明，那些土官也蠢蠢欲动，私聚流寇，扩充兵马。都这般情形了，定王兄还在那里遮遮掩掩，莫非真要护着那些不臣之人？”
孟进躬身应道：“定王爷素来优柔寡断，不过是几则流言，竟扰得他方寸大乱，听信土官挑唆，只怕是……”
咔嚓一声，一节多余的枝桠应声而落。
“朕这位皇兄，在西南韬光养晦二十年，广施恩惠，结交土司，真当朕不知么？他既生了不该有的心思，朕便给他一个梦寐以求的机会。这些人呐，时日一长，便忘了生为臣子的本分。”赵瞻搁下银剪，取过一方素帕拭手，“大伴，朕交代你办的事，如今火候如何了？”
孟进恭声道：“万岁爷圣明。定王爷胸中块垒，非一日之寒。这些流言不过是最后一把干柴，他心中那团野火，西南某些人心里的不臣之火，他们自个也早已备好了。只待火起，便可将其与那些心怀叵测之辈，一并名正言顺地清理干净。”
“不必心急。”赵瞻缓缓踱步至窗边，望向西南天际，语气渐沉，“一切皆在掌控。叫你的人安分些，尤其是韩靖忠。他是你的干儿子，你们荣辱与共。朕不希望他得意忘形，忘了本分。”
“奴婢明白，回去定当好生管教那个不肖子。”
“还有何润春那里。”赵瞻又道，“他性子太过刚烈，本以为要误事，不料阴差阳错，他临死前的那封血书，反倒助了朕一臂之力……呵，真不愧是朕的好老师啊！大伴以为，该如何抚恤他家人？”
“奴婢愚见，无需大张旗鼓，赐他长子应天府礼部郎中的闲职，打发去南京便可。奴婢自然会安排人手严加看管。”
赵瞻闻言只是轻笑一声，算是认了孟进的安排。他忽想起前日江南织造局新贡的大红云锦，那般鲜艳颜色，衬着雪肤最是相宜，不觉脱口轻唤：“容倾……”
名字方出口，他自己先是一怔，随即失笑摇头，似是想起了什么有趣又无奈的事。
“万岁爷，那孩子……此时正在西南呢！”孟进小心翼翼提醒道。
“是朕糊涂了。”赵瞻轻叹，“平日他在身旁侍奉惯了，一时离朕而去，竟觉出几分寂寥。况且那孩子……此刻怕正被这一池浑水弄得狼狈不堪罢？性子那般倔强，不知可在心里怨朕？”
那语气里藏着一丝扭曲的怜爱。
孟进道：“奴婢们生来就是为万岁爷分忧的。差事办得妥当，方不辜负圣恩。那孩子是个明白人，断不敢有怨言的。”
赵瞻轻轻抚摸那株罗汉松，目光幽幽：“也罢。璞玉得须细细雕琢，忠臣么……更须烈火百般锤炼。孟进，叫你的人看紧点，朕要的是磨砺他，而非要了他的命。务必让人完好归来。”
“老奴明白。”孟进低声应道，头颅低垂。
赵瞻环视四周空荡荡的寝宫，忽觉几分寂寞。往日这时辰，那孩子正依偎在他怀中，一头青丝披散，烛影摇曳，衬得眸中氤氲水汽，乖巧柔顺之余，又别有一番风情。
不免生出几分担心，怕西南的瘴气污糟了那人的身子，又暗想那孩子查明真相时，是怎样一副神情。
下次可不能再将人遣到那般遥远的地方了。
赵瞻淡淡想道。
……
厂卫的情报脉络复杂，三教九流皆有其眼线。这贵州城中的刘记布庄，便是贵州城周遭州县消息往来汇集之所。
容倾扮作寻常商贾，领着三五缇骑，闲步踏入店中。但见店内罗列各色布匹，绫罗绸缎不一而足，染料气息极重。
“几位客官可是要选布匹？”掌柜的是个圆脸胖身的汉子，面团团似的身材，未语先带三分笑，见容倾一行人入内，忙迎上前来。
容倾含笑拱手：“正是。久闻贵号苗锦工艺精湛，特来相看。若果真名不虚传，欲采买百十匹，运往北地发卖。”
那掌柜的目光微动，脸上笑容更盛：“北地？哎哟，那可是千里之遥！只不知小店的苗锦，能否耐得住北方的苦寒哪。”
“风寒不足惧，要紧的是合贵人们的眼缘。”容倾轻笑，“北地贵人之间时下正兴苗锦花样，特命在下前来相看。刘掌柜，请引路罢。”
“小的遵命。”刘掌柜应道，声音极低。
及至内室，查验过令牌，刘掌柜方长舒一口气，确认是上官