太后不置可否，只转眸看向顾长恭：“你以为，朝局当如何处？”
顾长恭拱手而出，低声道：“臣请设‘摄辅’之位，代行摄政之责，以安内外。”
“摄辅？”太后语气微顿，似笑非笑，“你倒想得早。”
她抬手将茶盏轻轻一旋，盏中水影微晃，眼底却无一丝波澜。
“你若真坐此位，可担得起众口？”
顾长恭目光沉稳，拱手道：“太后既有意之，臣不敢推诿。愿竭力辅政，不辱所托。”
太后淡淡一笑，手指拂袖：“赵礼、陈戟、李慎三人，各握一方实柄，世家、兵线、吏部，各有其属。”
“你设三策，是想他们各安其位？”
她语气不急，话锋却像绕枝的春蛇，温凉又致命。
顾长恭垂首答道：“策非分权，乃示信。”
“赵礼为‘稳’，守法绵政；陈戟为‘武’，震边止乱；李慎为‘柔’，抚人安民。”
“臣愿身居策外，不求权衡，只望各施其能，合力稳朝。”
太后静静看他，指腹摩着杯沿，忽而轻声一问：
“你这话，听着温和。可三策既出，若有一策不成，又当如何？”
顾长恭抬眼，眼神如水静落：
“策成，是诸臣同心；策不成，则由太后决之。”
“臣不过举棋，落子之人，不止我一人。”
太后闻言，笑意不深，却唇角不歪，低声一句：
“你这副棋局，可要落得巧。”
她语气如常，话中却隐含锋意。
“莫叫旁人看了去，还以为本宫宫中无人，只得你一人独谋。”
顾长恭低头再拜：“太后之意，臣明。”
太后未再追问，只淡声吩咐：“顾长恭暂理摄政事务。三日后，摄辅之议于朝中明定。”
“若摄政王再无音讯——印、兵、礼，皆移顾次辅署中。”
众臣一惊，却不敢发声，只低头应命。
——
夜深风紧。
桉楠披着影十一借给的旧袍，自屋后踱出，步履不急。影十一没阻止，只远远应了句“别太久”，就又倚门静坐，仿若沉睡。
她走得很慢，像真是出来巡地，目光扫过院后断墙。那处后林地势低洼，石阶被泥水侵蚀出一道窄痕，通往密林残径。
她站在那儿片刻，目光落在地角那一堆碎石上，随手挑了三颗掌心大小的青石，垒在残墙根部，间隔极短，形似残缺之“钩”。
——这看起来似乎是个联络标记，桉楠在摆的时候心中期望着：但愿那人能够知道是他留的吧……
她将最后一颗石子安稳放好，坐下靠在枯树一侧，这几日接连发生的室令她感觉到有些疲倦。
风穿枝叶，卷起她半敞的衣襟。远处隐隐有夜枭低鸣。
突然，一声轻响掠过灌木——
桉楠浑身一紧，手腕一动，指尖搭上袖中短刃，却未出鞘。
一道人影无声落地。
那人没靠太近，只站在三尺外看她，隔着夜色，低低地叹了口气。
“果然是你。”
借着月色，她辨出来人。
谢惊蛰。
他立在风中，衣衫上还带着林间湿气，一身灰尘。面部表情看不明，但是那双眼在黑夜里显得格外明亮……
“你这三石，若不是我，兴许还以为是哪个逃兵忘了摆的。”
他声音哑得发沉，却强撑着笑。
桉楠没有起身，只道：“你怎么知道我会在这儿。”
“我不知道。”谢惊蛰走近两步，停住，“我这几天在这片林子转得跟只没头苍蝇似的。”
“哪怕一片破布，一点血痕……我都追着查。可你像凭空蒸发了一样。”
“一日找不到，我心就沉一分。”
“到第三天，我差点以为那些流言是真的。”
“他们说你和沈珩一道走的，说归铃营是你们内应——说你，是自愿被他带走的。”
他顿了顿，嗓音哑下去：
“我也不是没动摇过。可我就是想不明白，如果你真叛了，你还藏什么、躲什么？”
“你要是真想叛，不如直接向我下旨就好。”
桉楠没有说话，目光静静落在他脸上。
他语气轻，但眼里没笑。
他看着她，嗓音低下去：
“你知道你失踪这几天，有多少人以为你已经死了吗？”
“他们找不到你，以为你弃了旧部，投了太后，也有人说你跟摄政王一块谋了归铃。”
“可我不信。”