为了家族摆脱那无形的束缚，他从皇宫逃了出来，大公主在此之前特意找过他，语气是难得的温和，让他别再回来，那不是劝告，是真心为他好。
“别回头，你尽管走，由阿姐垫付着！”
岁月在他身上初刻轮廓，褪去了总角孩童的稚气，眉眼间已见少年人独有的清峻。眉峰初显的轮廓里藏着股沉静的锐气，连说话时的语调都比同龄人低沉些，带着不容置疑的笃定。
“阿姐！”
凌晏柏将最后一块松动的窗棂钉好时，暮色正漫过贫民区的矮墙。张婶端着刚蒸好的窝头从廊下走过，见他袖口沾着木屑，便塞过来块粗布帕子：“禁军今日在街口盘问了半天，你往后少往那边去。”
“多谢张婶提醒。”他接过帕子擦了擦手，目光落在街对面三个穿着皂衣的汉子正倚着墙根，眼睛不住往客栈这边瞟。
这已是他住进“迎客来”的第五日，自打那日从下水道逃出来，这些人便像影子似的缀在附近。
回到客房，凌晏柏从床板下摸出那本《西棠禁地志》。书页间夹着片干枯的桂花，是从贫民区王婆婆家的晒架上顺来的，据说用西棠的泉水泡过，能安神。
他将桂花塞进茶盏，沸水冲下去的瞬间，熟悉的甜香漫开来，竟与记忆里墨叙书房的味道重合。
“还在等什么？”他对着空无一人的房间低语，指尖叩在“莲台秘境”那一页——方志上说，西棠的莲台每百年才会在秋分那天现世，而今年的秋分，就在三日后。
窗外忽然传来猫叫，是那只总在猪圈旁打转的狸花猫。凌晏柏推开后窗，见猫儿嘴里叼着个油纸包，拆开竟是半张揉皱的告示，上面印着他的画像，盖着禁军的朱印。
“这是逮捕令！”
“悬赏五十两。”他轻笑一声将告示揉碎，混着茶渣丢进墙角的破罐。这点银子，怕是还不够宫里赏赐的一支玉簪。正想着，忽听楼下传来争执声，是掌柜的在跟人说话。
“见过上面的人没！”
“我说过了，店里没有叫这个名字的客人！”掌柜的声音带着怒意，随即响起瓷器碎裂的脆响。凌晏柏迅速吹灭烛火，摸出枕下的短剑——那是沈知砚送他的防身武器，剑身刻着极小的“护”字。
“砚哥没什么能帮你的，这短剑你拿好，在外面好好照顾自己。”
脚步声在楼梯口停住，有人用刀柄笃笃敲着栏杆：“我们只是例行检查，掌柜的何必为难？”是白日里在街口徘徊的皂衣汉子，声音里透着不容置喙的傲慢。
凌晏柏屏住呼吸，指尖扣住窗沿。只要对方推门进来，他便从后窗跃出去，借着猪圈的掩护往贫民区跑。
可预想中的破门声并未响起，反而听见掌柜的冷笑：“要查可以，先拿出内务府的令牌。上个月李公公来住店，还夸我这客栈规矩呢。”
皂衣汉子似乎被噎住，半晌才骂骂咧咧地离开。凌晏柏松了口气，却见窗台上的狸花猫竖起了毛街对面又多了几个黑影，正借着夜色往客栈这边摸。
他吹了声口哨，猫儿立刻跳下窗台，朝着贫民区的方向跑去。这是他和李伯约定的信号，只要猫儿跑进巷子，就说明客栈被围了。凌晏柏迅速将《西棠禁地志》塞进贴身的布袋，又把雪虎玉佩用布带缠在腕上，这才推开房门。
张婶正站在廊下收拾碎瓷片，见他出来便往厨房指了指：“灶房的地窖能通到王婆婆家，快进去。”她的围裙上沾着血渍，想来是刚才争执时被推倒蹭破的。
“那您……”
“我一个老婆子怕什么？”张婶将他推进厨房，反手闩上门，“记住，从地窖出来往左拐，李伯在枯井边等你。”
“好！”
地窖里弥漫着潮湿的霉味，凌晏柏摸着石壁往前走，指尖触到块松动的砖——这是他前日帮掌柜的修地窖时特意做的记号，能从里面反锁入口。身后传来急促的撞门声，夹杂着皂衣汉子的喝骂，他加快脚步，终于在尽头摸到道狭窄的出口。
推开暗门，月光正落在王婆婆家的院角。李伯蹲在枯井旁抽烟，见他出来便递过件粗布短打：“换上，跟我来。”老人的竹筐里装着些草药，散发着刺鼻的气味，“就说你是我孙子，跟着上山采药的。”
两人刚走出巷口，就被两个禁军拦住。李伯立刻咳嗽起来，用袖子擦着鼻涕：“官爷行行好，我这孙儿发了急病，得赶紧找大夫。”凌晏柏配合地弯着腰，故意让粗布衫的领口滑下来，露出锁骨处的淤青——那是前日帮人搬石头时撞的，此刻倒成了最好的伪装。
“放我们走吧。”
禁军狐疑地打量着他们，目光扫过凌晏柏腕上的布带时，他故意将手往身后缩了缩。就在这时，巷子里忽然传来孩子的哭喊声，是王婆婆的孙儿被惊醒了。禁军骂了晦气，挥手让他们赶紧走。
“晦气，快走！”
回到客栈时，天已微亮。