“这些探子嘴硬的很。”江桦的声音在甬道中回荡：“我这几日忙着照顾你，手下人用了三日刑才撬出些皮毛。”
他突然驻足，侧首问道：“怕吗？”
谢十七摇头：“只是没想到，你平日出门办事，都在这样的地方……”
甬道尽头是间石室，四个衣衫褴褛的胡人被铁链锁在墙上。见有人来，其中一个突然暴起，铁链哗啦作响：“江狗！有种给爷爷个痛快！”
江桦不动声色地将谢十七护在身后，慢条斯理地搬来一张太师椅：“急什么？”
谢十七落座后，目光扫过石室。阴影处肃立着几名刽子手，墙上挂满各式刑具——铁钩、烙铁、皮鞭……看那几个探子身上的伤痕，显然手下人不敢擅作主张，多数刑具都还未曾动用，正等着主子亲临定夺。
江桦却没有急着动用墙上那些骇人的刑具，而是从刽子手那里接过一个檀木盒子。他修长的手指拨开盒盖，露出里面浸泡在盐水中的细长竹签。
“这是前朝宁帝尚为恭定大将军时发明的刑罚。”江桦拈起一根竹签，在火光下细细端详，“盐水浸泡过的竹签，会炸开无数肉眼难辨的毛刺。刺入皮肉后，盐水会顺着这些毛刺渗入……又疼又痒，让人求生不得，求死不能。”
谢十七不自觉地咽了咽口水，目光落在那泛着寒光的竹签上。他仿佛能想象到这些细刺扎进指甲缝里的滋味，指尖不自觉地蜷缩起来。江桦察觉到他的反应，转头递来一个安抚的眼神，却在这阴森地牢中显得格外违和。
江桦将竹签放回盒中，指节轻轻蹭过谢十七的侧脸：“要不你去隔壁等着？”
谢十七摇头，苍白的脸上浮现出一丝倔强：“不要。”他抬眸望向那个叫嚣的胡人，“我想看看，他们到底知道些什么。”
江桦眼底闪过一丝赞许，转身时神色已冷：“既然王爷想听，那你们最好老实交代。”
大汉啐了一口：“要杀要剐随你便！”
江桦不疾不徐地拿起竹签：“不急。我们有的是时间。”
随着一声凄厉的惨叫，谢十七攥紧了太师椅扶手。他望着江桦挺拔的背影，心中百感交集——这世间温柔与狠厉，竟能如此矛盾又和谐地集于一人之身。
权力的背后，从来都是累累白骨堆砌而成。
江少帅不愧是江少帅。一刻钟后，谢十七背后已冷汗涔涔，那胡人探子也喘着粗气瘫软在地。疼痛钻心，却不见半分血迹。
就在江桦挑选下一件刑具时，探子终于崩溃大喊：“我说！我说！”
刽子手立即取出纸笔准备记录。
“有人给我们递消息……说京中大乱……北疆守军暴毙……你不得不回去……”探子断断续续道，“那人说……这是你们皇帝默许的……只要我们在边境制造流民骚乱……消息传到京城……以你现在的处境……必死无疑……”
谢十七瞳孔骤缩，瞬间想通其中关窍。若他未能在江桦离京次日查明真相，若江桦没有不告而别直奔北疆，只要晚一步……流民暴乱的消息传入京城，等待江家的，将是满门抄斩！
江桦敏锐地察觉到谢十七情绪的变化，不动声色地往他身边靠近半步，手指轻轻搭在他紧绷的肩头。
探子艰难地咽了口血沫，断断续续道：“我们……从未见过那人真容……每次传信都用的是……影子……那人还说……说永安王不过是个傀儡，真正的威胁是江世子……只要除掉江家，谢十七不足为惧……”
江桦俯身逼问：“他的影子叫什么名字？”
“叫……满骄……”探子气若游丝，“是……大夏皇帝心腹……”
石室内的空气仿佛凝固了。谢十七靠在江桦怀里，耳边嗡嗡作响。他想起刘嬷嬷临终前欲言又止的神情，想起月贵妃悬梁那日冰冷的裙摆，想起赐婚时谢紊看向自己时那意味深长的眼神……
“十七，呼吸。”江桦温暖的手掌抚上他的后背，“慢慢呼吸。”
谢十七这才发现自己几乎要窒息。他大口喘息着，眼前一阵阵发黑。
皇帝心腹……满骄……这个名字像毒蛇般缠绕在心头——是林宥？秋否厌？还是某个位高权重却始终藏在暗处的人？
江桦的手稳稳托住谢十七的后颈，拇指在他耳后轻轻摩挲，力道不轻不重，恰好能让人安定下来：“乖孩子……别急，我们慢慢来。”他转向刽子手，“把人带下去，好生看管。”
回到书房，江桦亲手斟了盏热茶塞进谢十七掌心。他低声道：“‘满骄’这名字起得蹊跷。若拆开来看……”
“满者，盈也；骄者，傲也。”谢十七接话，眼中渐渐浮现清明，“若是去查，可能查到影子的真实身份？”
江桦苦笑摇头，在谢十七身旁坐下：“这影子便利不假，查起