谢十七摇了摇头，注意力早已被远处的马嘶声吸引。一行人穿过校场，不过片刻便来到了西苑马厩。
西郊大营作为白袍军的驻地，由江氏世代掌管。正值四月，西苑马厩边上的草场郁郁青青，几匹已被驯服的战马正在悠闲吃草，江桦所说的小马驹也在其间嬉戏打闹。
而齐歌口中的烈马，则被单独关在特制的铁栅栏中。见有人靠近，立即躁动不安地刨着前蹄，喷出灼热的鼻息。
在这群烈马中，最惹眼的是一匹赤兔小马驹。它通体火红，没有一丝杂毛，在阳光下灼灼如火，艳得惊人。虽还未长成，却已显露出不凡的气度，修长的四肢蕴含着惊人的爆发力，此刻正警惕地站在角落，一双乌黑的大眼睛机警地打量着来人。
“好俊的小马！”谢十七忍不住赞叹，眼睛亮得惊人。他下意识往前迈了一步，却被江桦一把扣住手腕。
那匹赤兔马见状，竟似通人性般打了个响鼻，眼中闪过一丝不屑。齐歌解释道：“这小家伙脾气大得很，连喂它的马夫都经常被踢。”
“喜欢？”江桦侧首问道。不等回答，他已转向齐歌沉声吩咐，“让驯马师用熬鹰的法子，熬上七天七夜。若是还不服……就再熬七日。”
“熬鹰？”谢十七曾在冷宫偷藏的话本里读过这种驯服猛禽的法子。将鹰隼置于特制架子上，昼夜不让其合眼，直到野性尽褪。只是这法子用在马身上……
他望着栅栏里那匹傲然挺立的小马驹。那倔强的眼神，莫名让他想起冷宫里那个不肯低头的自己。都是这般的漂亮，这般的倔强，这般的不肯低头。
只是他不肯低头，却不肯别人也不低头。
曾几何时，他是跪着求活的蝼蚁；而如今，他竟也成了能决定他物生死的主子。这念头在谢十七心头一闪而过，带着几分讽刺，几分快意。这半个月来在江桦面前装痴卖乖，为的可不是那些华而不实的锦衣玉冠。眼前这匹烈马，才是他真正想要的第一件战利品。
这场博弈里，他们都在试探彼此的底线。一个想要踩着对方的脊梁往上爬，一个却等着猎物自投罗网。
“等等！”谢十七突然开口，“让我试试。”
江桦挑眉：“王爷会驯马？”
谢十七将小宝塞到江桦怀中，又解下狐裘递过去，露出里面利落的劲装：“世子可敢与我打个赌？”
“哦？”江桦眼底闪过一丝兴味，“赌什么？”
“若我能在一日内驯服这匹马，世子便将它赠我。”谢十七直视江桦的眼睛，“若不能……”
“若不能。”江桦接过话头，“王爷便乖乖喝一个月的补药。”
谢十七眼角微跳，却还是点头：“一言为定。”
齐歌在一旁听得心惊胆战，这赌约怎么看都是世子爷吃亏。却见江桦已命人取来马具，亲自为谢十七系上护腕。
驯马场被清空，那匹赤兔小马驹被单独关在栅栏中。场中央唯有一棵百年古树，虬枝盘曲。
谢十七深吸一口气，推开栅栏门。几乎是同时，那匹火红的烈马长嘶一声，扬起前蹄如离弦之箭般朝他冲来！
谢十七脑海中闪过冷宫里那些年爬树翻墙的日日夜夜。本能地侧身一闪，右手探出，精准抓住飞扬的马鬃。借着马匹前冲的力道，轻盈一跃，整个人如一片羽毛般飘然落在马背上。
“他会轻功？”齐歌难以置信地压低声音。
江桦眸色渐深：“倒是个天才。”没有内力支撑，仅凭纯粹的技巧就能完成这一套行云流水的动作。即便是自诩天资过人的江桦，在同等条件下也未必能做到这般完美。
齐歌忧心忡忡：“世子，这马若是发起狂来……”
“死了便死了。”江桦淡淡道，目光始终紧锁在马背上那个纤细的身影上。
“那王爷他……”
江桦面不改色：“死了便死了。”
他负手而立，玄色衣袍在风中猎猎作响。望着场中与烈马搏斗的谢十七，江桦眼底闪过一丝晦暗不明的光芒。谢十七若真死在这里，也不过是少了一枚棋子。这盘棋，他照样能下。
谢十七藏拙，这本该在意料之中。可对于素来掌控一切的江桦而言，这非但不是意外之喜，反而让他心头涌起一丝烦躁。
他承认自己对谢十七确有几分特别。那孩子笑起来时眼尾微扬的模样，赖床时往他怀里钻的娇憨，甚至是挑食时皱起的小鼻子，都让他愿意放下身段哄着宠着，就像对待一件精致的玩物。
可若这玩物生了异心……
再喜欢的物件，若是不听话了，他也会毫不犹豫地亲手毁掉。更何况，他对谢十