“罢了。”高海川的声音沉得像坠入海底的石，“这世道，早死…早解脱。” 他望向窗外翻滚的墨云，仿佛又看见三年前那个暴雨夜，自己为避祸假死脱身时，侄儿死死拽着他衣角的小手。指甲掐进掌心，渗出血丝。
同一时刻，真正的怒海之上。
高淼的意识如同风中残烛，在惊涛中明灭。他强行聚起最后一丝魂力，指引着高云凡破败的身躯在冰冷刺骨的海水里搏击浪涌。两个时辰的亡命奔游，耗尽了他穿越而来的所有精神本源。黑暗如潮水般吞噬意识前，他只来得及在云凡识海中烙下一个执念：“向南…暖流…”
没了指引的高云凡，像断了线的木偶。仅凭一股求生的本能，他又机械地划动了半刻钟。直到一口咸腥的海水呛入肺管，眼前彻底陷入无边黑暗。
“阿爹！网沉得邪乎！”少年刘炯（小名火旺）的惊呼穿透风浪。刘家那艘破旧的带角船在浪尖颠簸，老渔户刘潮枯手紧攥湿滑的缆绳，指节发白。儿子刘樯（阿舵）扑过来合力收网，祖孙三代的力量绷紧了麻绳。渔网出水，没有预料中的银鳞翻涌，只有一具惨白的人体重重砸在船板上。
“是个伢子！”刘潮探了探鼻息，指尖传来微弱如游丝的气息。少年浑身冰冷，后背狰狞的箭伤被海水泡得发白翻卷，失血过多让他脸上不见一丝活气，像一尊被浪打上岸的瓷偶。
狭小的船舱里，鱼腥味混合着血腥。油灯如豆，映着三张凝重如铁的脸。
“爹，瞧这箭伤…怕是沾了血的！” 刘樯压低嗓子，手指颤抖地指着少年后背。乾隆爷治下，海疆不靖，这等来历不明的箭伤，九成九连着海盗或逃犯。“窝藏流民是重罪！轻则充军，重则砍头！”
刘潮布满海锈的手，却轻轻拂开少年额前湿透的黑发。昏黄灯光下，那张脸稚气未脱，紧蹙的眉头带着深重的苦痛。“才多大…造孽啊…” 老人浑浊的眼底映着油灯跳动的火苗，像在凝视自己早夭的幼子。盐户渔民的命，在这世道贱如草芥。不救？他夜里闭不上眼。救？赌上的是一家老小的性命。
“藏舱底！” 刘潮猛地抬头，声音沙哑却斩钉截铁，“用老法子！是死是活…看海龙王爷收不收他！”
土方子散发着刺鼻的腥苦。捣烂的海芙蓉混着臭蒲根，厚厚糊在伤口上。干净的旧渔布浸透煮沸的苦艾水，紧紧缠裹。刘潮守了整整一夜，用粗糙的手指蘸着淡水，一遍遍润泽少年干裂起皮的嘴唇。每一次微弱的呼吸起伏，都牵动着老人绷紧的心弦。
秘密成了压在刘家男人心头的巨石。然而，瞒不过日日送饭的大孙女刘堇。少女心思细密如网，弟弟刘炯鬼祟的行踪、父亲爷爷躲闪的眼神、小船舱底隐约飘出的药味…三日后，当她端着饭食悄然尾随，推开那扇吱呀作响的舱门时，油灯下少年苍白如纸的脸和爷爷疲惫佝偻的背影，让她瞬间明白了所有。
“阿爷！” 刘堇的声音带着哭腔，却没有惊惶。她放下食盒，默默接过刘潮手中的湿布，“我来。” 从此，送饭熬药，擦洗换伤布，成了刘堇无声的担当。少女纤细的手指小心避开狰狞的伤口，用温热的布巾拭去少年身上的冷汗和污迹。昏睡中的高云凡偶尔发出痛苦的呓语，她便轻声哼起古老的渔谣，像安抚受惊的幼兽。
第六日清晨，一个炸雷般的消息随赶海人的破船轰然撞进小渔村——百里外的林家盐村，被海盗屠了！男女老幼八十三口，一个没剩！尸首堆成了山，血把盐池都染红了！
刘家的小船内，空气瞬间冻结。刘樯脸色惨白，猛地看向舱底：“爹！他…他背上那箭…”
刘潮的手抖得几乎握不住烟杆。林家村…箭伤…昏迷的少年…线索如冰冷的铁链，瞬间锁死了所有的可能。“是逃出来的…定是！” 刘炯的声音带着少年人特有的颤栗和一丝不合时宜的激动，“海盗屠村时逃出来的！”
希望的火苗刚燃起，随即被更深的绝望扑灭。即便是逃出来的幸存者又如何？盐村户籍簿已成灰烬，这少年就是无根的浮萍，官府眼里的“流民”！上报？等着他的不是遣返，哪怕故土已成鬼域，就是被当作可疑分子抓进大牢，甚至充作“逃奴”发卖！收留？一旦败露，刘家满门就是“通匪”！
油灯爆出一个灯花。刘潮重重磕掉烟灰，混浊的老眼盯着舱底那微弱起伏的身影：“救！救到底！天塌下来…老头子顶着！” 这已不仅是善心，更是对那吃人世道无声的、绝望的反抗。
第七日，咸湿的海风带着某种躁动不安的气息。
舱底，高云凡沉重的眼皮下，眼珠开始了剧烈的转动。意识海深处，混沌翻涌。属于盐场少年高云凡的碎片——鞭痕、卤水、二婶枯瘦的手、小雀咳血的嘴角