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靖王府，听涛阁。
赵嵇斜倚在铺了软玉簟的榻上，面色依旧苍白，精神却好了许多。窗外绿荫浓得化不开，靖王赵衍负手立于窗前，望着庭中一池被骄阳晒得发蔫的荷花。
“父王。”赵嵇的声音带着久病的虚弱，却清晰，“鹿将军此番……雷霆手段，京中气象，倒似为之一新？”
靖王转过身，脸上并无多少喜色，眼底深处反而凝着一丝挥之不去的阴霾。他走到榻边坐下，指节无意识地在紫檀小几上敲击着，发出沉闷的笃笃声。
“新？”赵衍嘴角扯出一个近乎讽刺的弧度，“剜去几块腐肉罢了。安平伯、陈将军、刘将军……这些失了实权的老勋贵，倒了也就倒了，陛下乐得杀鸡儆猴。真正伤筋动骨的，是那些被斩断触角的实权人物！”
他压低声音，带着洞悉的寒意，“王佑民度支尚书的位置还坐着，可他王家在京城经营多年的商路、人脉，被鹿鸣山借着查赌坊、清账目的由头，砍得七零八落！这才是锥心之痛！还有那些被从五校尉营、城门营里像扫垃圾一样清出去的勋贵子弟……他们背后牵扯的家族，哪个不是盘根错节？”
他顿了顿，目光复杂地落在儿子脸上，带着一丝不易察觉的悲悯：“嵇儿，你道陛下为何如此鼎力支持鹿鸣山？他乐见的，就是这把刀砍得越狠越好！砍得所有依附于旧日格局的藤蔓都瑟瑟发抖，砍得人人都看清，这天下，只有一条真龙！什么百年士族，簪缨门第，在绝对的皇权面前，都不过是……蛟！”
“蛟”字出口，带着一种冰冷的决断。赵衍想起自己那个高踞龙椅的皇兄，想起那日乾元殿里对方眼中毫不掩饰的，对彻底掌控权柄的渴望，心头一阵发冷。
他扶持鹿家，又何尝不是在利用自己这个失而复得的“皇子”？
……
辅国公府，清竹苑。
沉水香依旧幽微，却驱不散空气里无形的紧绷。
沈云澹临窗而立，指尖捻着一份誊抄的邸报，上面罗列着鹿鸣山近期的“战果”：又有两名勋贵被申饬罚俸，王佑民家族几处重要商铺被以“窝藏赃物”之名查封，五校尉营、城门营裁汰冗员名单又添了长长一串……
“公子。”影七的声音在身后响起，带着一丝凝重，“都官曹那边传来消息，鹿将军的亲卫营，昨日已开拔前往京郊西山一带。据查……那里有几处早年划拨的军屯，如今大半田亩被几家皇商和宗室旁支圈占，以‘寄庄’之名隐匿。”
沈云澹的目光从邸报上抬起，投向窗外被烈日晒得有些发白的竹叶。他温润的唇角勾起一抹极淡、却冷冽如冰刃的弧度。
“军屯……”他低语，声音轻得像叹息，“终于要动这块最硬的骨头了么？陛下给他这把刀，磨得可真快。”
他转身，将邸报置于案上，指腹无意识地擦过耳垂，那处仿佛还残留着一丝被冰凉指尖刮过的异样触感。
晏家的沉默，反常得如同暴风雨前的死寂。鹿鸣山砍得越欢，这潭水底积蓄的暗流便越汹涌。
“盯着西山。”沈云澹的声音恢复了一贯的平稳，却字字清晰，“尤其是晏家在西山那几处最大的田庄动向。鹿鸣山的手真要伸过去……这出戏，才算真正开场。”
……
谢府，赏菊轩。
虽未到金秋，轩内却已摆上了几盆名贵的早菊。然而此刻，轩中气氛比冬日的霜雪还要冷冽。
“欺人太甚！简直是欺人太甚！”安平伯夫人捏着绢帕的手抖得厉害，声音带着哭腔，早已没了往日的雍容，“我家那庄子，不过收容了几个远房亲戚挂名领份干饷，多大点事？他鹿鸣山竟派兵围了！账册翻了个底朝天！安伯一把年纪，被陛下申饬得闭门不出……这脸面，往哪搁啊！”
坐在她对面的，正是度支尚书王佑民妻，三品诰命淑人，此刻脸色铁青，保养得宜的手指死死攥着茶杯，指节泛白：“脸面？呵，我家那才是无妄之灾！一个不成器的小舅子惹的祸，竟牵连到我王家整个商路！那鹿鸣山拿着鸡毛当令箭，借着查赌坊的由头，生生把我们在西市三家铺子，两条商路给掐断了！那都是几代人积攒的心血啊！”她猛地将茶杯顿在桌上，茶水溅出，“陛下……陛下这是要赶尽杀绝吗？”
上首主位端坐着次门士族谢氏的主母，其夫顶着祖荫留下来的司徒虚衔，封了一品诰命。谢夫人面容沉静，眼神却如深潭。她慢条斯理地拨弄着手腕上一串温润的羊脂玉佛珠，声音不高，却让轩内瞬间安静下来：
“赶尽杀绝？陛下还没那么蠢。他不过是在敲打，在立威。”她目光扫过两位悲愤的夫人，带着一种历经沧桑的洞悉，“安平伯、王尚书家……说到底，根基尚浅，或是已露颓势。砍了你们，既能显他皇权威严，又能震慑旁人，还不