元宁八年的秋天格外阴冷。
九月二十五日， 太皇太后于永寿宫薨逝。
九月二十七日，北伐大军攻下洛阳，统帅宋海晏不幸战死于神武门。五日之后， 消息传回金陵。
十月，江南罕见地下了整整一个月小雨。寒湿之气浸染草木， 木叶转黄，跌入泥土，在雨水中破碎、腐烂。
北方那场大战的更多细节陆陆续续传抵金陵。
九月十七日， 经过两个多月的围城，洛阳城粮草断绝。北魏太后下令守军突围，经过一日一夜的激战， 突围失败，北魏大军重新龟缩回城中。几乎同时， 何长龄率荆州军攻破函谷关， 阻断了长安方向的援军。
九月二十日，一个名叫薛濯的人秘密来到大楚军中，自称是北魏东阳门的校尉， 要求面见大军主帅宋海晏。他说自己是大楚人，十四年前，奉先帝萧胥的命令在北魏潜伏，并且向宋海晏出示了足以证明身份的物件。
据薛濯称， 当初同他一起到北魏潜伏的共有十人。十四年间， 其他人陆续被北魏方面发现并处死， 他一人在北魏军中摸爬滚打， 侥幸存活至今，成为北魏军中的校尉，奉命守卫东阳门。
薛濯带来了洛阳城内的消息。经过两个月围城， 城中粮草短缺，冻饿而死者不计其数。守卒士气低落，难存死战之心。薛濯手下有几十号人，都听从他的命令，他愿意打开城门，协助宋海晏攻占洛阳城，以报先帝大恩。
宋海晏召来心腹陆思明、妹妹宋碧棠、准妹夫萧旷商议后，认为薛濯之议可行，决定于九月二十五日攻城。
薛濯果然守信，率领麾下士卒打开东阳门迎接宋家军。两军短兵相接，激战两日，北魏军大败，楚军攻入洛阳城。宋海晏又亲自率军攻打宫城，在神武门遭遇北魏禁军埋伏。激战中，宋海晏被一位北魏士卒刺入腹部，伤重而亡。他死后，担任行军向导的薛濯不知为何亦自尽身亡。
事后，宋海晏的妹妹宋碧棠检视宋海晏身上盔甲，发现腹部有一小块甲片用料和他处不一样，只要用稍微锋利的兵刃即可刺破，也正是这致命的失误导致宋海晏战死。
……
萧含光得闻消息，立刻召见少府刘守义。
少府一职负责皇室私用器物采买和制造，本由长沙王第三子萧悯担任，但在去年的齐氏之乱中，萧悯弃官而去，带着一双儿女回到长沙。太皇太后便将原本的少府副监刘守义提为正职。刘守义在少府任职三十余年，一贯兢兢业业，当初也正是刘守义向她推荐了那位出身西蜀的工匠。
禁军赶到刘守义家中，发现刘守义已经自杀身亡。禁军又追查那位西蜀工匠，才得知早在一个月之前，那名工匠便已自杀身死。
……
殿外秋雨连绵，虽未入冬，御殿之中已经添足了炭火。萧含光裹着厚衾，坐在炭火边，仍觉得身体冷得发抖。
薛濯潜伏北魏十四年，在北伐中又立下大功，本可以封侯拜将、光耀门楣。
刘守义为大楚皇室效命近四十年，不久之后就要荣休。他本可以衣锦还乡、安享晚年。
还有那位受命铸造明光铠的匠人，也是独步天下的铸造师。
现在为了一场阴谋，三人皆不得善终，成了权力倾轧下的祭品。
或许他们也不愿意执行太皇太后的命令，然而后权如山，不容违抗。所以在事发前后，不愿意苟且偷生，全部选择了以身相殉，为宋海晏陪葬。
什么是忠？
什么是义？
萧含光已经分不清楚。她只觉得心仿佛要裂开，她捂着胸口，呕出一口暗红的鲜血。
……
萧含光愤懑难当，她平生第一次想要杀人！
可是她又该去杀了谁？
太皇太后已经死了，参与这场阴谋的人也全部都死了，她再也无人可恨，也再也无人可杀！
如果一定要找出一个人去恨，她只能恨自己。
她是大楚的皇帝，一切源于权力的原罪，最后都该落在她的身上。
也是她，亲手将那副铠甲送给宋海晏。
她闭上眼，便能想起那日他站在屏风前，双眼含笑：“很合身。阿幸你看，我穿这么一身好看吗？”
……
十月十三日，洛阳彻底安定。扬州都督萧旷向皇帝请旨，由他和何长龄暂时留驻洛阳，宋氏部将陆思明和宋海晏之妹宋碧棠将宋海晏的灵柩送回庐江安葬，求皇帝允准。
皇帝准其所请，但要陆思明先将宋海晏灵柩送回金陵，皇帝亲自设祭之后，再行安葬之事。
宋海晏战死之事虽然震动朝野，但似乎并未深刻影响到大楚一朝的朝局。
在北方，萧旷攻占洛阳之后，稳扎稳打，慢慢肃清北魏残余势力。
洛阳城内，萧旷每日巡视城防，安抚百姓。他效仿宋海晏治军之法，严