这日， 齐椽自外归来，方入府门，父亲便让管家召他议事。他穿过雕花门栋、游廊曲径， 踏入书房。但见齐鸿倚坐在博古香炉旁，手中一卷古书半展， 袅袅青烟自青铜兽首香炉中升起，萦绕在檀木书架间。
齐椽趋步上前，恭恭敬敬行了一礼：“父亲唤儿子来， 不知所为何事？”
齐鸿抬眼，放下手中书卷，沉声道：“齐椽， 陛下近日下诏复立太学，此事你可有耳闻？”
齐椽嘴角勾起一抹浅笑， 躬身回道：“金陵城早已传得沸沸扬扬， 孩儿自然知晓。依孩儿之见，我齐家不必插手此事。如今我齐氏身为臣子，太学重开， 寒门子弟得以登堂，必分世家荫蔽之利，于我族当下之势有损；但若他日天命眷顾，我齐氏得登大位， 广纳天下贤才， 如此更能彰显新朝气象。父亲无需为此事忧心。”
齐鸿闻言， 缓缓摇头， 苍老的眉峰紧蹙如秋山：“我所忧者并非太学之事，而是齐韶。”
“齐韶？” 齐椽眸光微动，重复了一遍这个名字， 语气中带着几分疑惑。
“我近日得知，齐韶新收一徒，对其十分用心。只可惜那孩子出身寒门，按本朝规制，恐难踏入仕途。依我看，他之所以力主复立太学，呈那篇《复太学疏》，便是为弟子铺路。”
齐鸿顿了顿，眼中闪过一丝警惕，“你也清楚齐韶的来历，他并非我齐家血脉，原不过是北地没落世家子弟，蒙太皇太后青眼，着意栽培以留给陛下的。他日日常伴君侧，却突然收了个来历不明的寒门弟子，其中必有蹊跷。你近日暂且放下手中事务，仔细探查一番。”
齐椽行礼道：“是。”
齐韶的行踪并不难查，齐椽花了一番功夫，便寻到了位于雀子湖东的小周村。
周氏族长周承宗听闻司徒府的二公子到访，连忙迎了出来，跪伏在地，如聆圣训：“寒族鄙陋，不知贵足踏临，有失远迎！不知二公子亲至，有何训示？”
齐椽微微一笑，容色和蔼，问道：“我听说中书侍郎齐韶前些时日来过你们村，还带走一个十来岁的少年，此事果真有之？”
周承宗连连叩首：“有的，有的。那是一个多月前的事，齐侍郎路过我们村，恰好见到阿桑，顾念他勤勉聪慧，收为弟子，连他母亲朱氏也一并接走安置了。”
齐椽眸光如寒星闪烁：“此村名周，想必那个叫阿桑的孩子也是你周家子弟了？”
“并非如此！” 周承宗连忙摆手，指向村东头瓦舍，“他母子并非本村人，而是另有来历。十年前，他母亲朱氏大着肚子被人送到此处，就住在那间空屋里。那屋子原是本村周小苗的产业 ——”
“周小苗？” 齐椽眉头一凛，神思一瞬间放空。
“正是！” 周承宗道：“这周小苗十三岁丧父丧母，家中又无地产，便净了身，入宫中当了太监。这周小苗入宫五年之后，回来了一次，带回这朱氏妇人。因那屋子是他的产业，他又是宫中当差的，老朽哪敢多问，便容那妇人在村中安身……”
齐椽一开始只觉得“周小苗”这名字有几分熟悉，听到“宫中”二字，便彻底想了起来。十年前，东宫皇太孙妃齐宝珠身边的掌事太监就叫周小苗。当年齐宝珠嫁入东宫，身边宫女皆出自齐家，唯有这掌事太监是她亲自从宫中挑选的。这周小苗服侍殷勤，忠心耿耿，齐宝珠对其很是信任，回齐府走动时，齐椽也见过几次。只是后来皇太孙薨逝，宫中知情者尽数被处死，周小苗也在此列。
秋风卷起他的衣袂，齐椽望着那间荆扉半掩的茅屋，心头有如潮涌。九月二十三，玉烛殿中疯了的皇后突然清醒；九月二十四，齐韶便寻到了小周村，带走了当年被宫中太监安置在此的一对母子，这其中是否有所关联？
若他所料不错，这朱氏极可能是东宫旧人，而名为阿桑的少年……
齐椽只觉一股寒气自脚底直窜头顶——难道是皇太孙萧樗的骨血？
难怪皇帝与太皇太后迟迟不肯立颍川郡王为太子，原来当年皇太孙留有血脉在世！更令他心惊的是，此事竟被齐宝珠瞒了十余年，连他和父亲齐鸿都毫不知情。
想到此处，齐椽只觉得胸口似压着千斤巨石。这孩子的出现，如同骤入棋局的一颗妙子，将齐家数十年的筹谋布局搅得粉碎。只要这个孩子存在一天，齐家送入宫的那个孩子就绝不可能成为太子。
……
齐椽不敢有片刻耽搁，命车夫扬鞭疾驰，径往皇宫而去。因着齐家势大，且为皇后母族，宫门禁军见了他的车驾，皆躬身放行，无人阻拦。
他原以为能在玉烛殿见到皇后，却听宫人回禀，皇后一早便往净宁庵礼佛去了。齐椽只得又转道净宁庵，庵中香烟袅袅，有梵音隐隐从殿内传来。
待宫人入内通传毕，齐椽整了整衣袍，跨过朱漆门槛。只见殿内烛火摇曳，檀香萦绕，齐宝珠身着一袭素色缁衣，跪坐在蒲团之上，正执笔抄录《金刚