雀子湖在金陵城东三十里， 湖东有一座村庄，名叫小周村。
顾名思义，这座庄子住着的都是周姓人家。唯有村口的一间瓦舍住着一对母子， 母亲姓朱，孩子无姓， 母亲只唤他小名阿桑。
二人没有田地，靠母亲养蚕织布为生。眼瞅着儿子渐长，也没个生计， 朱氏妇人便托了人，教他到周氏族长家里做个小厮，一日管两顿饭， 也可省些家中口粮。
周氏一族虽是寒族，族长也颇为重视家学， 请了邻村一位姓顾的老儒到族中设馆， 讲授经学。周氏族长因见阿桑勤快，便遣他到私塾中做些端茶倒水、扫洒庭院的杂活。
阿桑生性颖悟，日日听老儒在塾中讲学， 跟着认了不少字。许是天生灵犀，老儒所授儒经，正经在馆中入学的周氏子弟尚一知半解，这阿桑便能过耳成诵、举一反三。老儒因此对阿桑颇为喜爱， 常常叹息， 此子如若出身世家， 或可平步青云， 执笏朝堂，谋天下事。可惜出身贫寒之家，纵有经天纬地之能， 不过与人作仆而已。
阿桑自识了字，便求知若渴，手不释卷。可惜家中贫寒，买不起书，老儒见他好学如此，心生怜惜，又念及他天资难得，便许他每晚将馆塾的书籍带回家温习，早上再带回来。
这日申时馆塾下学之后，阿桑便携了一卷书，爬上了村口一棵大树，细细品读。
忽地，他的后脑勺被狠狠一击，跌下树来。抬头一看，几个白日里在馆中读书的少年已将他围住，为首的正是族长之子周云霆。
周云霆瞥见他手中书卷，怒喝道：“好个阿桑！你不过是我家干杂活的下贱奴仆，竟敢偷盗馆中书籍，如今人赃俱获，还有何话可说？” 他挥舞拳头，对身后少年道：“众人一起上，拿住这贼，让我父亲发落——”
众少年一拥而上，有的制住阿桑，有的则抢夺他手中书卷。阿桑被按倒在地，仍死死攥着书卷，“我没偷东西，这本书是顾先生借给我的……”
“借给你的？”周云霆冷笑一声，“你一个没姓的贱民，也配读书？”他将阿桑的手指一根一根掰开，把书卷抢了过来，一张一张扯下，抛洒在空中，狞笑道：“这书我就是撕了，也轮不到你来读。”
阿桑双目赤红，不知哪里来了力气，竟挣脱束缚，重重一拳砸在周云霆面门上。周云霆顿时鼻血长流，捂着脸哭嚎：“贱奴竟敢以下犯上！他犯了族规，众人给我往死里打——”
少年们得令，蜂拥而上，一番撕扯踢打，拳脚如雨点般落下。阿桑蜷缩在地，以双臂护住要害，顾不上粗布衣服被扯成碎条。他只觉五脏六腑都要被踹得移位，喉间腥甜翻涌，却仍死死咬住牙关不吭一声。
“住手——”道旁响起一声清叱之声，众人抬头看时，只见身旁停了数骑。骑者人人佩剑，为首之人是一位二十多岁的男子。他气度清华，目光如寒星般冷冽，问道：“怎么回事？”此人正是齐韶，昨日奉了皇帝之命，到雀子湖边寻访皇嗣下落，不料才刚入村，就遇到众少年围殴一个孩子，是以停下探问。
周云霆趾高气扬：“你是什么人，竟敢管我周家的事？这贱奴偷了主家的东西，我就算打死他都是轻的——”
阿桑挣扎着站起来，大喊道：“我没偷东西，这书是馆塾的顾先生借给我的……”
他的衣服已被撕碎，嘴角渗出鲜血，可挺直的身板如荒野劲草，不惧日晒，不畏风折，刚烈而倔强。齐韶心中一动，他忽地想起多年以前，他在石头津被大楚戍卫诬蔑偷了金印的场景。
他翻身下马，走上前去，蹲下身想要将阿桑扶起来。
忽地，他定住身形，沉沉地吸了一口气。眼前的少年，虽满面血污、发辫散乱，仍可见眉峰如远山微蹙，眼形长而上挑，双瞳透亮，与萧含光竟有七八分相似。
他轻声问道：“孩子，你可是姓萧？”
阿桑摇了摇头，那边周云霆已抢先道：“一个不知生父是谁的野种，也配这等贵姓？”
齐韶拧了拧眉，又问道：“你母亲可是姓朱？”
阿桑瞪大眼睛，“你怎么知道？”
齐韶站起身来，看向周云霆，沉声道：“这书是不是他偷的，找你们那位顾先生一问便知，你们哪位愿意带路？”
他负手而立，袍角无风自动，自有一股不怒自威的气势。周云霆见他气度非凡，腰间配印，身份应非一般，眼神便躲闪起来，“犯不着吧……区区一个下奴，我还冤枉了他不成……”
齐韶冷笑一声，“这可由不得你们。”
他身后骑兵按剑肃立，甲胄寒光凛凛。众少年缩颈垂头，不情不愿地在前领路。齐韶捡起地上的书页，抱着阿桑，上了马背，一行人很快到了周氏家塾。
顾老儒看到齐韶的装束，料是贵人，急急迎了出来，揖礼道：“贵人辱临敝塾，敢问尊讳？”
齐韶抱着阿桑下马，朗声答道：“中书侍郎齐韶。”