“两人成婚之后倒也算恩爱。但好景不长，云烟在某一日突然不告而别，抛下夫婿与不满三岁的幼子，不知所踪。”
“郎中因此饱受打击，终日精神恍惚，以至于在一次出诊时不慎开错药方，害死了一位十分重要的病人。”
“因死者与知府最宠爱的姨娘沾亲带故，事情一度闹得沸沸扬扬。郎中受不了打击，最终上吊自尽了。”
沐清欢僵在原地，心中霎时一片冰凉。
她只知道江淮生父早逝，却没想到竟然是如此惨烈的下场。
与江淮初识不久的那场陷害，虽然并非由她主导，却也因她的纵容，而让江淮重温了童年的深重噩梦。
无尽的愧疚几乎将她淹没。沐清欢缓缓垂下头，将脸深埋于掌心，半晌默默无言。
柳氏的声音仍在响起：“云烟的幼子一夜之间沦为孤儿，彼时奴婢恰好痛失亲子，又心疼那孩子的境遇，便将他接到了天香阁中抚养。”
某个答案已隐隐呼之欲出。殿中众人都忍不住倒吸一口凉气，露出惊惧的神色。
贵妃泪眼朦胧地跪在地上：“陛下！臣妾侍奉您十余年，抚育子嗣、打理六宫，从未有半分懈怠！”
“如今，陛下就任由一个不知来处的妓子，污蔑臣妾清誉吗？”
皇帝注视着贵妃失态的模样：“既然已讲到一半，不妨先听完始末再行处置。否则即便朕今日信了你，日后也难免因猜忌而生出隔阂。”
泪珠簌簌滚落，打湿了贵妃苍白的面颊，将原本精致的妆容晕开成一片斑驳。半晌，她抬手拭去泪痕，敛去眼底的脆弱，露出冷然的神情。
一旁的淑妃早已瞠目结舌。
她知晓沐清欢握有贵妃的把柄，却万万没想到竟然是这等惊天秘辛。直至此刻，她才终于从巨大的冲击中勉强回神，语气中都带了几分颤抖：“如此说来，江淮其实是……”
视线扫过皇帝如寒潭一般阴沉的面容，她终究没敢把后半句说出来。
柳姨娘正想回应淑妃，却冷不防与贵妃骇人的目光相接，心头一颤，停顿片刻才继续说了下去：“当时，云烟走得十分匆忙，奴婢也不清楚其下落。”
“等再收到她的音讯，是她告诉奴婢，要奴婢做好准备，择日带江淮前往京城。”
“奴婢当时已因容色衰败被排挤出了天香阁，日子十分窘迫，根本无法凑出上京的盘缠。便只把信件置之一旁。”
“谁知收到信的第二个月，兴平侯府的管家竟忽然来到扬州，说侯爷要接奴婢母子入府。”
“奴婢早年曾与侯爷有过一段露水情缘，并诞下一子。但奴婢自知出身卑微，兼之后来亲子病逝，更是不敢攀扯。”
“侯爷要迎奴婢入府，奴婢欢喜之余却也忧虑。但最终抵不过处境艰难，一念之差，把江淮的身世隐瞒了下来。”
“抵京之后，贵妃娘娘再次送来信件，告知奴婢不必担忧江淮身世泄露，只安心抚养他长大即可。”
贵妃冷笑一声，只绷紧下颌，不发一言。
柳姨娘继续说：“但即便有贵妃娘娘担保，这些年，奴婢心中仍然颇为惶恐。直到三年前侯爷去世，原以为这件事可就此烂在肚子里。万万没想到，江淮竟忽然间得了公主殿下青眼。”
“公主对江淮十分宠信，还特意把奴婢接出侯府另居。奴婢担心长久之后被公主察觉异样，一时六神无主，便冒险给贵妃娘娘递信，想询问娘娘的意思。”
说到此处，柳氏的面色瞬间变得极为恐惧：“可那封信送出后不过三日，奴婢居住的别院竟突然间遭了大火！”
她望向沐清欢：“奴婢先前隐瞒了公主。那日奴婢并未出城礼佛，而是恰巧去附近的宅子中拜访友人，才躲过一劫。返回之时，奴婢还亲眼窥见了纵火之人的样貌。”
“直至今日奴婢上殿相见，才确认了那晚领头纵火之人，正是贵妃身边的珠儿姑娘！”
沐清欢静静听着。若非场合不对，她几乎想要为柳姨娘击节赞叹了。
先前，沐清欢只同柳氏敲定了大致脉络，让她营造出贵妃一直知晓江淮存在、并多年来暗中照拂的假象。
今日方知，柳氏讲故事的能力可谓扣人心弦、绘声绘色。即便其中大半叙述都并无实证，却能将众人心绪都牵入其中，忍不住全然信服。
皇帝的神色微微恍惚。喃喃道：“如今回想起来，倒确实有几分相像。”
许久之后，皇帝站起身俯视着贵妃，眉眼中夹杂着山雨欲来的怒意：“贵妃，事已至此，你有何辩驳？”
“通篇皆是胡言乱语。如此奇耻大辱，陛下还要臣妾辩驳什么？”贵妃眼底有泪水摇摇欲坠，脆弱之中显出强撑的倔强。
帝妃对峙的紧张气氛之中，殿