早在方才等候之时，柳氏的底细便已被查了干净。周全躬身回禀：“陛下，柳氏原籍扬州, 元丰八年北上入京时，贵妃娘娘已进宫两年有余。”
皇帝面上隐有疑色，沉沉看向阶下跪着的身影。
贵妃的语气中失了几分沉稳：“柳氏, 攀诬宫妃可是死罪, 你莫要被旁人许诺的利益迷了心窍，想清楚了再回话。”
柳姨娘正望着紫宸殿中富丽堂皇的装潢, 神色恍惚。听到贵妃威胁, 她骤然打了个哆嗦：“是，是。奴婢只是被贵妃娘娘威仪震慑，才贸然猜测娘娘身份, 与娘娘并不相识。”
这副仓皇的模样反倒更显可疑。淑妃突然收起和煦的神色，厉声质问：“柳氏，你的儿子谋害公主，已然认罪，你先前是否知情？”
“你若能说出幕后主使, 陛下或许可宽宥你们母子的罪过。但若你执意隐瞒, 身为罪眷, 依律该没入永巷，终身为奴。”
柳氏伏在冰冷的地砖上，冷汗涔涔, 嘴唇颤抖。
贵妃见状，正想说话，却被皇帝横过来的一记眼神堵了回去。
许久之后，柳姨娘才颤抖着出声：“回皇上，奴婢…奴婢早年间曾来过京城，当时贵妃娘娘尚在闺中，奴婢偶然受了娘娘恩惠，得以与娘娘结缘。”
淑妃立刻追问：“在这之后，你与贵妃可有书信来往？”
“奴婢……被接回侯府之后，才听闻娘娘入宫的消息，但宫阙深深，奴婢也自知与娘娘云泥之别，实在不敢叨扰。”
柳氏吞吞吐吐：“直到三年前侯爷过世，府中状况实在窘迫，奴婢不得已之下，才斗胆写信求娘娘接济。”
贵妃悄然松了口气，又换上了从容的假面：“不瞒皇上，臣妾先前所说的故人正是柳氏。但此事传出去恐怕惹人非议，臣妾才私下召了江大人入宫，想要问候一二。”
依贵妃所言，她因不愿透露与一位出身风尘的姨娘有旧，而选择秘召江淮进宫。这番说辞虽然仍旧引人疑虑，大体却能勉强圆上。
一场风波眼看又要归于止息。角落里，原本已被遗忘的珠儿却忽然冷笑一声：“贵妃娘娘这话，竟不觉得亏心么？”
她锐利的眼神望向柳氏，笑意诡谲：“你大可以继续替她遮掩粉饰，只看下一次，你还有没有这么好的运气侥幸活命了！”
在贵妃开口欲呵斥之前，珠儿向皇帝重重叩首：“皇上，奴婢虽不知柳氏与贵妃的渊源，却可以作证，此前在柳氏住处纵火，意图杀人灭口之人，正是贵妃！”
她决然道：“奴婢愿以性命担保，所言句句属实！”
说罢，不等任何人反应，珠儿猛地起身，奋力朝前一扑，径直朝着殿中石柱狠狠撞去！
一声沉闷的巨响过后，她的身子顺着汉白玉柱软软滑落。
殿中顿时一片哗然。淑妃惊得捂住嘴，爆发出一声短促的惊呼。
反应最为迅速的是程津。他几步上前，探向珠儿的脉搏与颈侧：“陛下，还有气息。”
皇帝面色沉郁，眼中寒意翻涌。片刻后沉沉道：“带下去，传太医尽力救治。”
羽林卫动作极快，不过半刻钟便把昏死的珠儿拖了出去。光洁的汉白玉柱上留下一滩暗红的血液，给众人心里添上了一丝挥之不去的不祥气息。
压抑而僵滞的气氛中，皇帝审视的目光如有实质，落在贵妃血色尽褪的脸上。
柳氏早已被吓得魂不附体，直直盯着珠儿被拖走的方向，露出极为恐惧的神情。
片刻后，她猛地膝行几步，冲皇帝叩首：“皇上，奴婢适才欺瞒皇上，罪该万死！”
她仿佛终于被逼至绝境，字字泣血：“奴婢与贵妃娘娘相识于扬州，而非京城。娘娘也不是什么赵氏千金，而是与奴婢一样，出身天香阁！”
“放肆！你竟敢污蔑本宫！”
贵妃厉声怒喝，执掌六宫多年的威仪瞬间倾泻而出。
她转向皇帝：“陛下，如此胡言乱语之人，合该立刻拔了舌头，逐出宫中，以儆效尤！”
皇帝缓缓摇头：“既有人以性命死谏，朕实在不能置之不理。”
贵妃惊道：“陛下！臣妾侍奉您十余载，您竟不肯相信臣妾么？”
皇帝的眼中毫无温度：“或许，朕识得的贵妃，与贵妃实际的面目并不相同。”
“朕原先以为，贵妃性情温和，宽仁待下。如今却有些好奇，贵妃平日里究竟做了什么，才让你最为亲近的心腹宫女，宁可豁出一条性命也要指证？”
他不再理会贵妃的哀求，扬了扬脸，示意柳氏继续说下去。
柳氏赶忙叩首，语气渐渐镇定：“奴婢接下来讲述的故事，陛下、两位娘娘与公主殿下权当听来消遣吧。”
“二十年前，扬州天香阁中的云烟姑娘艳名远播，在扬州城乃至整个江南，可谓无人不晓。”