李焕坐在石凳上, 捂嘴打了个哈欠，目视着她来回踱步。
来回走动的身影，仿佛带着些催人入眠的作用, 他又忍不住打了哈欠。
“你打起精神认真听我说！”
“我听着呢。”
“你可愿替我走一趟竹斗村？”她思来想去, 只能寄希望于留在竹斗村家中的那几袋次等香料，能多挣一点是一点。她本欲托人捎一封家书给刘一宝, 唤他将香料送入城中，可他不过离开两日，牛车紧赶慢赶, 也得数个时辰，实在奔波劳累。
“你会骑马, 脚程快一些。”
“我明日便走一趟。”李焕起身, 走了几步, 在她身侧停下，声音柔了些, “快些回屋，安心歇息, 权当好事多磨了。”
翌日，天微微亮, 沈棠急吼吼起身，欲给李焕做些吃食, 填饱肚子再启程，再带上一些在路上充饥。
她出屋关门, 步至院中，被正在侍弄花草的江婆子唤住，她年迈了，觉也少些, 天还未透亮，早早地起身，拿着竹扫帚在洒扫堂屋、院子。
梁宜不许她干这些粗活，可她日日睡至日上三竿，想拦也拦不了。
“这是李郎君托我交予你的信。”
沈棠张圆了嘴，“啊？”
江婆子取出信，“他早早地离开了，不愿叨扰你睡觉。”
沈棠接过信，打开后，上边简短地写着几句话，“我已启程前往竹斗村，定当速去速回，掌柜在铺中安心等候即可。”
她折起信，“也不知道这个挑嘴的人，带了干粮与否。”
江婆子：“他不是三岁稚童了，你还怕他饿着肚子？”
“我...我没怕。”她收起信，往后院走去。
李焕的马儿寄养在书院，同窗时而骑着它出城跑马，喂养得极好，高大健壮了许多，跑得也比旧日里快了些。
人和马儿在路途中短暂地停留了几次，奔波了两个时辰，方抵达竹斗村。
村里人财力不足，买不起或是不舍得买一匹马，多是买骡子、驴子，用以驮运东西，有牛的人家在村里也鲜少可见，现下见着高大的马儿，不由得视线跟随。
“这是哪里来的郎君？”
“骑着马的模样俊俏极了！”
“瞧他模样，似是外乡人。”
“外乡人？”
“外乡人有何稀奇？这些时日里，有一些外乡人经山间小道而来，前去青溪城中做生意。”
“宝叔的那个外甥女正是与外乡人一道做生意，上回运回了许多货，停在宝叔院中！”
“你们看，他好像也是要去宝叔家中。”
“莫不是......”
“莫不是什么？话说一半，神神叨叨的。”
“莫不是他外甥女在城里的相好？”
“可不兴胡说，宝叔两口子听见了，要骂人的嘞。”
刘一宝夫妇素日里是村里的大好人，为人和善、颇有声望，当初沈棠的糖砖生意能成，他们占了很大的功劳。
否则，沈棠一个外乡人，凭什么让村民们信服，放心她赊下甘蔗的账。
但夫妇俩护短也是出了名的，无故攀诬家人的话若是传到他们耳中，定要当面问个明白，令对方无话可说。
“是不是相好，我们一块去瞧瞧，不就知道了？”
爱凑热闹的村民们，随着马儿前往的方向而去。
梁永芳在门窗敞开的堂屋里做针线活，听到院外马蹄声阵阵，她拿着针线起身，走到檐下张望。
李焕翻身跃马而下，牵着马儿出现在院门处。
梁永芳凝视着他，眼前之人有些熟悉，似乎曾在哪里见过。
“婶子，我受沈棠所托前来......”
“你是那个掉下茅坑的郎君！”她忽然喊了一嗓子，使得他的话音戛然而止。
“我认得你了。”
李焕认命地笑笑，这辈子，刘家人恐怕是忘记不了他掉茅坑一事了。
不止刘家人忘不掉，沈家人也忘不掉。
“快进来坐。”梁永芳招呼他入院，指着院中的木棚，”马儿栓在那就行了。”
她转身入屋，收起桌上的针线活，拿起倒扣在桌上的瓷碗，给他倒了一碗水。
李焕客气而尴尬地步入堂屋，“婶子，刘叔和弟弟们呢？”
她端起瓷碗递与他，笑呵呵拉家常，“你刘叔在官道上干活，几个孩子借宿在乡校，后日先生们休沐，他们方能回家。”
一路奔波，李焕口干舌燥，连喝了两碗水。
梁永芳起身，“李郎君，你稍坐歇息，我去给你准备吃食。”
李焕：“婶子，无须劳烦你了。”
“来者是客，理应招待。”
沈棠曾