也不知丢的是甚么要紧物件，某日大清早便满营地乱窜, 逢人就问见没见过他的荷包。一连几日寻不着, 那张脸便黑得像锅底, 操练时愈发暴躁, 把手底下的军汉们练得哭爹喊娘，生不如死。
军中多的是擅针线的军汉。有人实在熬不住日日催命的操练，便照着江平潮说的样式, 连夜替他缝了一个相似的荷包。
谁知江平潮接过来，拆开只瞧了一眼，便丢还回去。说不是这个，里头还有东西。
这下大伙儿全蒙了！听这意思，莫不是荷包里还藏着金银细软之类的宝贝？荷包好做, 宝贝却上哪弄去？
闻人鹤见这样闹下去不是个事，便问江平潮，荷包里到底有什么？若是银钱上的损失，他替江平潮填上便是。
谁知平日油嘴滑舌的江平潮，这回却成了哑巴, 一个字也不肯说了。此事最终只得不了了之。
第二件事, 出在祁州。
程叔敬在祁州发难, 弹劾周玉臣两度征粮，对百姓敲骨吸髓、盘剥无度。又说周玉臣打着北伐的旗号，却在云州按兵不动，摆明了是养兵玩寇、拥兵自重。
弹章送到帝京，王皇后连夜召集心腹。她一边赐爵安抚程叔敬，一边亲笔写下两道密旨。一道送去云州, 名义上是请示天授帝，实际上是恳求周玉臣即刻分兵南下，弹压不轨；另一道则密送黔州镇总兵轩辕狗蛋，令他火速点兵，名为“巡边”，实则逼近祁州，以防不测。
说实话，王皇后这般惊惶，却也不是多疑多虑。
眼下云州、澜州同时开战，江南小朝廷的新班子也是人心各异。程叔敬偏偏挑这个节骨眼上，大义凛然地来这一出，八成是有想法了。毕竟，祁州虽然离云州、澜州很远，可它离帝京近啊！
此时天下崩乱，周大将军又困在云州，谁不想进步呐？
退一万步说，就算程叔敬拿不下京师，祁州的另一头便是黔州。他大可以效法南明的张献忠，径直入蜀，借着天府之国的门户便利，关起门来当他的土皇帝。
到时候，谁又能奈他何？
不过，还没等周玉臣有所动作。
几日后，祁州又传来消息，副总兵齐芥娘策反了程叔敬的近卫，于三月二十一日将其斩杀。又以极快的速度，抚平了其旧部。周玉臣收到信的时候。程叔敬的人头，已经用石灰腌好送到了云州大营的案前。
但这所有的事，都比不上另一个消息的分量——银象王，终于动了。
炉火噼啪作响，将影子投在粗糙的石墙上。阿尔戈斯坐在火炉边，将一杯烫过的酒递过去，却没有看对方的眼睛：
“阁下助我从襄云城脱困。这份恩情，我感激不尽。”
鹰咎棱接过酒杯，灌了一大口。酒液温热而丝滑，带着香料的气味，炉火也很温暖，可他脸上却没什么笑容：
“大人不必如此，任何一个绅士在见到淑女落难时，都应当施以援手。当然……如果您愿意在呈给国主的密报中，代为解释我们为何仍需征兵，那我才真要感激不尽了。”
阿尔戈斯听出了话里的迫切与讽刺。她终于抬起眼睛，没有温度地笑了一下：
“我会向国主汇报此事，也会向议会提及云州的战况。不过，如果他们问我，银象王看起来是不是快要吓尿了。我会说，还没有，他只是看起来很想借用一下我的裤子。”
鹰咎棱被嘴里的酒呛了一下，发出一声类似咳嗽又类似冷笑的声音：
“你的幽默感和你的处境一样不合时宜，阿尔戈斯。”
“您的乐观，和您的用人一样也不切实际，阁下。”阿尔戈斯轻轻晃了晃手中的杯子：“现在咱们扯平了。”
鹰咎棱盯着她看了片刻，又灌了一口酒。酒液烧下去，嗓音也跟着哑了：
“现在的局势，你已经看到了。朱无为策反了襄云城的秃马锡人、南骊人。那些杂种天生就是叛徒，对蔑里干从无忠诚可言。可谁能想到呢？区区五千人，就里应外合拿下了外城。如今我那愚蠢的王叔困守内城，像一只笼中老鼠，只会一封接一封地写信求援。”
阿尔戈斯没有接话。等他说完，她才开口：“但您必须救他，阁下。有些仗，不是你想不打就能不打的。”
鹰咎棱沉默了。
一时间，没有人说话。只有炉火的劈啪声填满整间屋子。
暂且不说襄云城地处关隘要冲，是极其重要的门户。一旦襄云失守，就等于为周玉臣敞开了大门。从此梁军大可以长驱直入，一往无前。也不必提周玉臣的渎神之罪，连大主教都已宣布，必须发起圣战，以血还血，以慰神明。
更重要的是，现在盯着鹰咎棱的，除了困境中的襄云城之外，还有云州各个军镇，以及海洲、蔡州、澜州那些殖民地。
仗打到这个份上，谁没点厌战情绪？
蔑里干的百姓有。那些风餐露宿、睡在泥地