目光直刺高踞宝座的赛雷斯汀，珐琅与孔雀石镶嵌的宝座之下，赛雷斯汀的身形略显单薄。
“尊贵的赛雷斯汀陛下，”声音沉稳，带着不容置疑的份量，“我，卡西米尔，奉阿瓦隆国王之命，率王国披甲之士南下，驰援被叛军围困的南方盟友维兰公国。”
他略一停顿，目光锐利如鹰隼：“然，群山阻隔，战机稍纵即逝。唯借贵国扼守西南之隘口，大军方可速抵战场，解盟友燃眉之急！”
“恳请陛下，念及两国世代之谊，恩准我军通行！阿瓦隆愿以王室信物为质，并支付丰厚通行之资，以昭信义！”
宝座上，赛雷斯汀的金发被发网紧束，几缕碎发贴在苍白的额角。她侧过头，避开卡西米尔的目光，手指死死绞着膝上那枚紫水晶戒指，指节绷得青白。
“卡西米尔殿下，”声音细弱，几乎被寂静吞没。她停顿，胸口微微起伏，脸颊泛起病态的红晕。“你的请求，阿瓦隆的诚意，我……我明白。”
赛雷斯汀深吸一口气，气息不稳。
“只是……”声音更低，近乎耳语，“吉努埃尔亚边境流寇横行……西南隘口，城防需加固，事关边境安危。”
“此事需详议……”她声音越来越小，最终垂下头，肩膀微微塌下。“恳请王子暂留宫中……我们定以国宾礼相待，待有结果，再告知于你。”
赛雷斯汀不再说话，手指仍紧紧绞着戒指，目光死死盯着身下的裙摆。
死寂笼罩大厅。宝座侧后方的阴影中，一个身影缓缓踱出，教皇雷吉纳德。
他语气凝重：“吉努埃尔亚之安宁，乃女皇陛下心之所系，亦是帝国基石。边境之患，非止流寇。恐有异端余孽借机煽动，图谋倾覆秩序。借道之事，关乎帝国西南千里疆土存续，不容轻忽。”
他向前一步，身形无形中挡在赛雷斯汀稍前，目光如炬，直视卡西米尔：“女皇陛下仁慈，体恤王子远来疲惫，特请王子殿下暂歇宫中，静待佳音。吉努埃尔亚务求寻得既全两国世代之谊，又保疆土万世无虞的万全之策。殿下安心休憩便是。吉努埃尔亚定会给殿下一个答复。”
雷吉纳德微微颔首，动作标准而疏离，如同降下谕令。
赛雷斯汀紧绷的肩膀似乎松了一丝，依旧低头，手指无意识地绞着那枚紫水晶戒指。
两日。
卡西米尔止步于皇宫中整整两日。
每日破晓与黄昏，他遣亲信侍从询问。每一次，石阶上回荡的，只有那句千篇一律的答复：“仍在商议。”
女皇赛雷斯汀的宫门紧闭，避而不见。教皇的代言人雷吉纳德，更是如沉入深海的巨石，杳无音讯。
时间，不再是沙漏中的细沙，而是烙铁，一寸寸灼烧着自己。
南方盟友维兰公国的求援信，似蘸血的匕首，一封比一封锋利，一封比一封绝望。
信纸上急促的字迹，仿佛能听到城墙在叛军投石机下呻吟的轰响，看到烽火在夜色中冲天而起。
借道吉努埃尔亚西南的隘口，是唯一能抓住的战机，是维兰公国最后的生门。若按原路绕行，等他大军抵达，看到的，恐怕只剩断壁残垣与焦土上的乌鸦盘旋。
焦躁如同无形的火，灼烧着他的五脏六腑。午后，卡西米尔冷声屏退左右侍从，独自一人，脚步沉重地踏入御花园深处。
他渴望稍带着寒气空气能浇灭心头的烈焰，哪怕只有一瞬。
阳光刺在脸上，卡西米尔下意识地眯起眼。
浓郁得化不开的花香，混杂着泥土的湿气，汹涌地灌入鼻腔，甜腻得令人喉头发紧，几欲作呕。
他深深吸一口气，试图让寒气浇熄胸中的烦恶，但那寒意只短暂地掠过皮肤，心头的燥热与憋闷却顽固地盘踞着，沉甸甸地压在胸口。
就在这时，一阵歌声，若有若无，随风飘来。
那旋律……这般熟悉。
卡西米尔猛地停住脚步——
是《牧羊歌谣》。
那是阿瓦隆北方高原的古老歌谣，一首关于远行游子与故乡恋人的哀歌。他幼时，母亲常在炉火边哼唱。
卡西米尔循声望去，视线穿透层层叠叠的花木枝叶。
在爬满深红蔷薇的藤架下，一个纤细的身影背对着他，坐在石凳上。
那身影，竟与赛雷斯汀女皇有几分相似。同样纤细的骨架，同样略显单薄的肩背轮廓。一头金发，随意披散在肩头，却在阳光下泛着黯淡的光泽，不复应有的火彩。
她面前支着一个简陋的画架。女子微微倾身，动作带着僵硬感，用一支炭笔在画布上涂抹着。
那飘渺的、带着阿瓦隆高原喉音的歌声，正是从她唇间断断续续地流泻而出。
心脏在胸腔里撞击。卡西米尔不由自主地向前迈了一步