秦叔宝，齐州人，原是隋将来护儿的帐下，跟着张须陀打过瓦岗，跟着李密打过王世充，又跟着王世充打过唐军——最后，还是投了唐。世民见了他，一眼就认定了这人，给秦叔宝的待遇，比别人厚三分。
世民铺开舆图，手指顺着一条河，慢慢划。
他说：敬德从绛州往蒲坂，必过美良川。美良川是条川道，两边是坡，中间是路。他在明处，我们在暗处。你们去，埋伏在川道两边，等他走进川心，再动手。
殷开山问：他有多少人？
世民说：精兵数千。你们人少，就吃他的队尾。头尾不能相顾，队尾一乱，全队皆乱。
殷开山、秦叔宝领命去了。
伏击布在美良川的川口：殷开山的人，在东坡；秦叔宝的人，在西坡。两边的兵，人人嘴里衔着一根草，伏在枯草里，不许抬头，不许出声。从坡下走过的人，看不见坡上有人。
敬德过了美良川。
川道很静。两边是高坡，坡上是枯草，风一吹，草叶簌簌。敬德走在前面，心里忽然一紧。他抬头看坡顶——坡顶空空的，只有风。
他催马，想快些过去。
就在这时，坡上忽然一声锣响。
两侧的坡上，伏兵尽起。箭像雨一样，落在队尾。敬德的队伍，头在川口，尾在川心，被拦腰斩成两截。唐军从坡上冲下来，杀进队尾，砍瓜切菜一般。
敬德回马要救，前头又乱了。他顾得了头，顾不了尾。杀到黄昏，他身边只剩了百十骑，拼死冲开一条血路，走了。
美良川一战，斩首二千余级。敬德、寻相，脱身走了。
世民在柏壁，听了捷报，没有笑。他说：敬德没死。他还会再来。
果然，过了十来天，敬德又来了。王行本在蒲坂，粮尽，危在旦夕，催得急。敬德不等宋金刚的将令，自率精骑，又往蒲坂去。他学乖了：不走美良川，改走安邑——安邑在蒲坂以东，路偏，道窄。他想着：偏路，总该没人埋伏。
世民算准了他。
——世民算人心，比算地形还准。他算准了敬德的心思：打了败仗的人，总想绕开旧路。敬德往安邑去，世民的伏兵，已经在安邑等着了。
安邑一战，比美良川还惨。敬德精骑尽没。他单人独骑，杀出重围，手里握着两根夺来的槊——他自己那根，已经折了。
他往北逃。一路逃，一路想：这个二十二岁的娃娃，怎么把我算得死死的？
——败在“被看穿”。敬德这辈子，头一回尝到这个滋味。
蒲坂的王行本，等不来救兵，穷蹙出降。世民把他槛送长安，斩了。蒲坂，复归大唐。
四月，宋金刚的粮，终于尽了。
消息传到柏壁，世民在帐中坐了一夜。天亮，他披甲出帐，对全军说：宋金刚，要走了。追。
宋金刚北走，唐军追击。世民引兵，从柏壁出发，过绛州，过晋州，一路往北。
汾河在这里，切开一重一重山，留下一条窄窄的谷道——雀鼠谷。谷道只容一军通行，两边是陡崖。宋金刚的兵，在谷里仓皇北走；世民的兵，在后面穷追不舍。
追兵比败兵还苦。
败兵是跑，甩开腿往前跑；追兵是赶，咬着牙往前赶。宋金刚的兵，把辎重扔了一路——车、锅、甲、旗，扔得谷里到处都是。唐军顾不上捡，踩过去，继续追。
宋金刚断后，回头打一仗，打退，又跑；再回头，再打，再退。一日之内，八次接战。
八战，八胜。
世民追得忘了一切。他不吃饭——两天，没进一粒米。他不卸甲——三天，甲没离过身。夜里打完了仗，兵士们生火造饭，他骑在马上，靠着马脖子，睡了一小会儿。天不亮，又追。
追到介休的时候，他骑在马上，眼前发黑。亲兵扶住他，他摆了摆手，说：宋金刚，还没死。我不能倒。
介休城外，宋金刚还剩两万人，背城列阵，要与世民决战。
世民列阵：李勣、程知节、秦叔宝，当其北；翟长孙、秦武通，当其南；他自己，率精骑，当中路。
三路齐进。
宋金刚的阵，被冲开。两万人，一触即溃。宋金刚轻骑突围，往北，投刘武周去了。
介休城头，刘武周的旗，落了下来。
城里的守将，开城出降。降军里，有一员大将，领着他残余的部众，走出城来。
——尉迟敬德。
第四节跪降与扶起——“敬德，随我打天下”
尉迟敬德出城的时候，身上还穿着甲。甲破了，几处露着棉絮；脸上是灰，是血，是胡子。他手里没有兵器——那两根夺来的槊，在介休城外的最后一战里，又折了一根。
他一步步，走到世民马前，站住了。