尧君素是他一手提拔的鹰扬郎将，年不到三十，一根筋，认死理。屈突通把城防一件一件交代给他：粮仓在哪，水井在哪，哪里容易攻，哪里是死地。尧君素一一记下，最后问：大将军，还回来吗？
屈突通没回答。
第二天，屈突通率数万人马，出了河东城，往西，往潼关去。
出城那日，天阴着。屈突通骑着马，走在中军，回头看了一眼河东城——尧君素站在城头上，一身甲胄，向他抱了抱拳。屈突通没有回礼。他怕自己一回身，就迈不动步了。
大军走得很快，也很安静。士兵们不知道要去哪，只知道跟着大将军走。有人问伍长：伍长，咱们去长安吗？伍长说：去长安。又问：那河东呢？河东不要了？伍长没说话。问话的兵也就不问了——有些话，不该问。
大军走了三日，过了蒲州界，李渊的使者追到了。
使者不是外人，是屈突通早年在禁军里的一个旧部，后来投了李渊。他进帐，行了礼，把李渊的信递上去。信上说得客气：将军守孤城，忠义可嘉。然隋运已终，天命有归。将军若能归附，当不失公侯之位。
屈突通看完信，没有立刻说话。他坐在帐里，手里捏着那封信，指节发白。过了很久，他开口，声音是哑的：
“我屈突通，二十来岁就吃了隋家的饭。”
“开皇年间，我在禁军当差，文帝陛下巡幸，我跟着护驾。”
“大业年间，辽东的仗，雁门的围，我都去了，都活着回来了。”
“陛下把河东交给我，说：河东是朕的腹心。”
“我今年六十有一了，这把老骨头，隋家养了三十五年。”
他说到这里，眼泪下来了。他也不擦，任它流：“你回去告诉唐公——我屈突通，食隋禄，死隋事。这话，你只带这一回。下一回，我不见使了。”
使者还要再说，屈突通已经起身，背过身去。
使者出帐，走了十几步，听见帐里有人哭。那哭声压得很低，像是怕人听见。使者站住了，回头看了看那顶帐——帐帘垂着，看不清里面。他忽然想起很多年前，在禁军里，屈突将军训他的样子。那时候，屈突将军还年轻，还不哭。
大军继续往西，到了潼关。
潼关，是长安的东门。关城依山而建，北临黄河，南靠秦岭，一夫当关，万夫莫开。屈突通进了关，把兵马安顿好，亲自上关城看了一回——关城上，隋字旗还在飘。
他让人加固关防：箭楼补了，滚木堆了，火油备了。士兵们不解：大将军，我们是去救长安的，怎么在潼关停下来修城？
屈突通说：唐军过了河，头一件事就是抢潼关。潼关若失，长安就成了孤城。我们就在这儿等他们。
关城上，老卒们把一捆一捆的箭搬上箭楼，箭垛里码得满满当当。火油是拿猪油熬的，装在坛子里，坛口封了蜡，抬上来时，两个兵抬一坛，压得直喘气。屈突通亲手试了试城头的滚木——他年过五十，推一根胳膊粗的圆木，还是推得动。他拍了拍手上的土，说：都是老东西了，还能用。
果然，没几日，唐军到了——刘文静带着一支人马，从朝邑方向赶来，在关外扎了营。
刘文静没有急着攻。他派人到关下喊话：屈突大将军，唐公敬你忠义，不愿与你刀兵相见。你且想想：广陵的天子，还回得来吗？长安的代王，还是个孩子。你守潼关，守的是谁？
关城上，屈突通没有答话。他站在那里，看着关下的唐军，看了很久。
夜里，他把部将桑显和叫来，说：明日，你带一支兵，出关，冲他一阵。
桑显和说：冲完了呢？
屈突通说：冲完了，回来守关。
桑显和看着这个老上司，欲言又止。他跟着屈突通十年了，知道他是个什么样的人——这世上，怕是没有什么，能让屈突通换一个主意了。
桑显和出关冲了一阵，唐军退了。他回来，屈突通站在关门口等他，见他全须全尾地回来了，点了点头，转身又上了城。
桑显和站在关下，看着那背影，忽然觉得，这关，怕是守不住了。
关城上，屈突通扶着垛口，往东看。东边，是黄河，是崤山，过了崤山，是洛阳，再往南，是广陵——炀帝陛下在广陵，已经两年没有回长安了。
他想：陛下啊，你的江山，快守不住了。
他想着，眼泪又下来了。他拿袖子去擦，袖口，已经湿透了。
第三节河滨决战——力竭被擒
刘文静攻潼关，攻了三日，没攻动。他在关外转悠，眉头一天比一天紧。
这一日，探马来报：屈突通的大军，出了关，往西，奔长安方向去了——他留了尧君素守河东，又留了兵守潼关，自己带主力，要赶在唐军前头回长安。