马三宝是个瘦子，眼睛亮，一肚子主意。他进司竹园，见了何潘仁，不慌不忙，先替他算了笔账——
“何总管，你这几千人，吃着皇家的竹子，是死局。竹园再好，不是你的；官府早晚要来收。收了你，人头落地，竹子还是皇家的。“
何潘仁斜眼看他：那依你说，我的活路在哪儿？
“往北三百里，太原。唐公李渊，已经起兵了。唐公的女儿，如今就在鄠县募兵。何总管若是投了唐公，将来进了长安，一个开国功臣，跑不了。“
何潘仁哈哈大笑：唐公的女儿？一个妇人？
马三宝道：是。妇人打仗，天下头一份。何总管若有胆量，不妨去看看——她是不是那块料，看一眼就知道。
何潘仁来了。他带了两百骑，浩浩荡荡，到庄外一里，先看营——营盘齐整，令旗分明，营门口立着一块规矩牌子：掠民一物者，杖四十；伤民一人者，斩。再看人——庄场上，一个素衣妇人，正蹲在一名伤兵跟前，亲手替他裹伤，纱布缠得又慢又稳。
何潘仁解下腰间金饰，一把扔在令旗下：这些，算何某入伙的见面礼。
马三宝又去说李仲文、向善志、丘师利——都是关中群盗，各带几千人。有的谈钱，有的谈名分，有的什么都不谈，只问一句：三娘子带兵，规矩大不大？马三宝说：大。那人说：大，我就服。乱世里，规矩比刀值钱。
众至七万。关中震动。
鄠县人先叫起来的——“三娘子的军“，叫着叫着，就成了“娘子军“。她听了，没改旗号，也没改称呼：叫什么都行，规矩不能改。
长安那边，京师留守卫文昇听说鄠县出了个娘子军，前后派了数拨兵来讨。来一仗，败一仗——马三宝、何潘仁屡挫其锋。三娘子掠地至盩厔、武功、始平，皆下之。
她走到哪儿，规矩跟到哪儿。每申明法令，禁兵士侵掠——进城不抢，过村不扰，粮草官买官卖。远近百姓，携家带口来投。
七万人，七万张嘴。粮草官愁得睡不着。三娘子定了一条：粮草官买官卖，不许强征。鄠县的老百姓听说，宁可自家喝稀的，也要把粮挑到营门口来卖。粮草官点着钱，手都软了——卖粮的老汉说：卖给三娘子，不亏。她打下的地，来年咱还能种。
规矩是立给所有人的，也包括她自己。有一回，一个兵士口渴，顺手从路边菜畦里拔了两根黄瓜。巡营的拿住了，当众打了二十杖，抬回营去。三娘子当晚去看他，那兵士伏在榻上，羞愧得不敢抬头。她放下两吊钱，说：规矩是规矩，你是你。黄瓜钱，我替你赔了。那兵士后来成了营里有名的悍卒，逢人问起，只说一句：三娘子赔过我两根黄瓜钱。
伤兵营里，躺着一个十五岁的后生，叫阿贵，庄上佃户的儿子。三娘子蹲在他榻前，解开甲，撕布，裹伤。阿贵疼得龇牙，还笑：三娘子，你这手，会织布吧？她说：会。阿贵说：我娘说，跟着你，不打没道理的仗。她手上的动作顿了一下，没抬头：你娘说得对。打完仗，回家看你娘。
军中有人私下说：咱们这位三娘子，不像将军，倒像娘——管吃管住管裹伤，就是不许惹事。这话传到她耳朵里，她没恼，说：娘不好当，将军也不好当。可乱世里，总得有人当。
夜里，她巡完营，坐在灯下，一针一线，缝一面旗。旗是白底的，中央一个“唐“字，她绣得很慢。绣完最后一针，她举起来，就着灯看了很久。
庄上那个替她管账的老先生劝她：三娘子，妇人家，仗打到这里，可以了。
她把旗卷起来，说：还早。等我爹和我哥哥们的兵，到了渭水，我才算接应上他们。
第三节 分道并进——三路开拔
六月下旬，太原的东门、南门，前后开了。
左军先行，建成领；右军随后，世民领。两军沿着汾水河谷，向西南推进。李渊送到城西十里，勒马停下。建成、世民上前行礼，李渊没有多说，只指着南面的天边：
“西河，是你们的试刃石。石头硬不硬，刀刃快不快，一试便知。“
建成道：父亲放心，儿一定把西河城，稳稳拿下来。
李渊看他一眼，又看世民：头一回带兵，记住两件事——军纪要严，民心要顺。隋军败，就败在进城先抢。
建成、世民领命，上马而去。李渊立在马上，看着两路烟尘渐渐远去，许久没有动。身后的裴寂轻声问：唐公，还在想什么？
李渊道：我在想，从今日起，天下的刀，都要冲我们亮出来了。
太原城里，十五岁的李元吉穿着不合身的甲，每天上城巡一遍。他学着父亲的样，站在城头，看南面的官道——哥哥们的消息，一天一报。他把每一份军报都收好，叠齐，放进书匣里。父亲说，