卫衡道：“娘娘，事发紧急，不如就让她一试，若是成了，我朝便可击退北江，大振军心。叶壹虽死罪可免，却也要流放边陲，也算一举两得。”
温言成未答，只是看看温观识，再瞧瞧周誉。
卫衡继续道：“娘娘，毒烟不除，我朝击退北江难上加难，若叶端可清除毒烟，彼时我朝不论何人挂帅，都是必胜的结果，此不失为大功一件，既可稳固民心，又可阔我疆土，娘娘，除去毒烟，对我朝此后大有裨益……”
“娘娘，晋王言之有理。”温观识面露喜色，拱手含身。
“那就……依众卿所言。”
“娘娘，”董志又道，“罪臣叶壹即将押解回京问斩，眼下除去黑烟，安抚民心又是当务之急，不如……延缓行刑，好让叶端安心前往？”
不久，宣旨太监便入刑部大牢，传命叶端即刻前往铮城岭。
“叶姑娘，叶壹今日便会押解回京，本当立即斩首示众，太后娘娘宅心仁厚，特许延缓行刑，给你十日。若你十日内取回清寇，便依照旨意，赦免叶壹死罪，叶姑娘也可免受其牵连。”尚无竹道，“叶姑娘可切勿辜负娘娘一番心意。”
“臣女叶端，叩谢娘娘隆恩！”
出了刑部大牢，叶端便见连威牵了两匹快马走来。
“叶姑娘嘱托带上的，殿下都已备好。”
“有劳殿下费心。”说罢，两人翻身上马。
方出京城，便见一队车马，浩浩荡荡而来。
“连将军，这可是押送策漠军的队伍？”
“殿下说了，叶姑娘若是运气好，或许能在城外见一眼叶帅。”
叶端眉心紧蹙，循着车队观望，囚车缓缓驶入她的视线，她一眼便望到囚车里，叶壹一身囚衣端坐，头发散乱，脖子、手腕、脚腕均带了镣铐。
‘父帅，等女儿回来，带你、带兄长与母亲团聚。’她心中默念着，眼泪滚落。
日月交替，叶端与连威已行两日，疲乏不堪。
月色当空，她停下来，燃了火堆取暖，进食充饥。
“叶姑娘只看着柔弱，不成想将要赶上疾行士兵了。”连威打趣道。
叶端轻笑道：“连将军也是沙场上拼杀出来的吧？”
连威大喝几口水，抬手擦去下巴水渍：“我自幼长在边关，便是在沙场上扑棱大的。”
“连将军话虽轻巧，其中心酸苦楚，必定不少。我兄长自幼随父帅征战沙场，每每回来，旧伤口上摞新伤，我母亲看得心疼，掩面落泪……”
她说着，便记起叶堂，她心口抽痛，忙找了别的话题岔开。
“晋王殿下作战，可也勇猛？”
连威点点头：“那是自然，姑娘想听，我便同你讲讲。头一次见晋王，我只觉他是贵人，战时帐中一坐，便有参将进言该如何迎战。后来发现非也。
那次烈营军换防空挡，敌军偷袭，殿下坐怀不乱，给敌军唱了一出空城计，耍得敌军团团转，姑娘可知，那时殿下只有十五岁。自此我便知殿下并非等闲之辈。
再后来，便是三年前那战，敌军三倍于我，大举进犯烈州，殿下安排部署，拖住敌人进攻态势，又亲自率兵牵制敌援军。
那场战役艰苦，烈营军以死伤十之七八的代价，打退敌人，我朝寸土未失，更取得烈州至今安宁。直至战役结束，我们才知，殿下受了重伤依旧作战。
自那时起，我便有了此生第二个敬佩之人，就是晋王殿下。”他眸中星光闪耀，嘴角勾起灿烂一笑。
忽而，连威神色暗淡下来：“若非先帝突然驾崩，生了那种祸事，想必殿下这会儿还在烈州，此时正值烈州酿酒大会，每年殿下都会给田婆婆酿的酒写词，田婆婆取出的第一杯酒，一定是留给殿下的。”
叶端不想打断连威，却又不忍见他忧伤，便打岔道：“晋王是你第二个敬佩之人？那第一个是谁？”
连威看一眼叶端，微微一笑：“第一个，是我师父，烈营军主将连厉。他……”
一阵悠扬笛声从山间传出。
连威话未讲完，他忽而眸子一紧，蹙起眉头，作噤声状。
“唰——”、“唰——”树梢抖动几下。
一把利刃，反着清冷月光，刺向树下的叶端。
说时迟，那时快，连威握住叶端手臂，用力将她甩到身后，抬腿便是一脚。
“砰！”一黑衣杀手重重倒地。
接着，四下暗处瞬时围上一群黑衣人来。
“来者何人？竟敢刺杀晋王的人！”连威怒声道。
“杀的就是你们！上！”刹那间，连威与黑衣人打做一团。
叶端被连威护在身后，她瞅准时机，从原本取暖的火堆中，抽出一根带火木棍，不由分说，往黑衣人身上抡去。