麻麻的文字。文字在天空中懸浮，每一個字都清晰可見——清心靈丹的丹方。

    杜六娘抬頭看去，眉頭緊皺：“這丹方……從未見過。”

    南宮夫人也皺起了眉頭：“主藥三味，輔藥九味，都不是常見的靈藥。煉製的難度，不亞於二階上品。”

    雲九娘低聲道：“一張古方，一份材料，三個時辰。太狠了。這比的不只是煉丹術，還有臨場應變的能力。”

    議論聲如潮水般湧起，有人不滿，有人抱怨，有人緊張。這些聲音中，最響的是抱怨聲：“從未煉製過的古方，一份材料，三個時辰。誰能保證一次成功？”“這不是為難人嗎？”“往年初賽都是煉製常見丹藥，今年怎麼變了？”

    劉仲遠抬起手，議論聲漸漸平息：

    “煉丹之道，貴在變通。真正的煉丹師，不是隻會照著丹方按部就班，而是在面對陌生的丹方時，依然能憑自己的理解和經驗，成功成丹。這才是煉丹師真正的本事。”

    看臺上安靜了下來。話說到這份上，誰要是再抱怨，就是承認自己沒本事。

    劉仲遠退後一步，轉身看向高臺上的八位長老，抱拳道：“諸位長老，請佈陣。”

    八位長老同時起身，從石臺上躍起，懸浮在半空中。八人呈八卦方位站定，雙手掐訣，靈力從掌心湧出，在空中交織、融合，化作一道巨大的光柱。光柱從空中落下，射在道場中央。

    地面上，符文亮了起來。

    道場正中央，一尊巨大的丹爐從地下緩緩升起。丹爐高約三丈，通體青銅，表面刻滿了密密麻麻的符文，符文在陽光下閃閃發亮。八位長老同時將手中的法訣打入丹爐，丹爐上的符文亮了起來，光芒越來越亮，越來越刺目，將整座道場照得通明。

    丹爐猛地一顫，化作一道流光，一分為八，飛回八位長老手中。但丹爐並沒有消失，道場中出現了變化——地面上，一個個方格從符文陣中浮現。方格整整齊齊，排列成行，每一個方格都是一間獨立的煉丹房。煉丹房不大，只有丈許見方，四壁透明，可以看到裡面的情況。但劉仲遠說了，煉丹房是隔音的，外面聽不到裡面的聲音。

    每一個煉丹房中，都有一座地火口。地火從地下湧出，火焰呈赤紅色，溫度極高。

    劉仲遠的聲音再次響起：

    “請諸位參賽者請各自選擇自己的煉丹房。比賽時間從進入煉丹房的那一刻開始計時。三個時辰後，無論煉丹是否完成，必須出丹。未出丹者，淘汰。”

    …

    …

    高臺之上，洪側妃端坐在主位，目光平靜地掃過道場中那兩千多座透明的煉丹房。

    洪嬤嬤站在她身後，身形微躬，面容刻板，一雙眼睛卻精光內斂。她是洪側妃的陪嫁丫鬟，跟隨洪側妃數百年，從一個小小的煉氣修士修煉到了金丹初期。她微微俯身，嘴唇翕動，傳音入密。

    “娘娘，您看那個——”她的目光落在道場東側的一座煉丹房上，裡面坐著一個鬚髮花白的老者，修為築基巔峰，正在緊張地處理靈藥，“骨齡一百二十，修為築基巔峰，二階上品煉丹師。雖然年紀大了些，但經驗豐富，或許能派上用場。”

    洪側妃連看都沒看，傳音回道：“一百二十歲，進了那個地方，活不過三天。”

    洪嬤嬤點了點頭，目光又移向另一座煉丹房：“那這個呢？骨齡七十，築基後期，二階上品——”

    “太老了。”洪側妃打斷了她，語氣淡淡，“那個地方，骨齡超過五十，進去就是送死。我要找的人，骨齡四十以下，修為築基後期以上，至少是二階極品煉丹師。這樣的人，在兩千多人中能找到一兩個就不錯了。”

    洪嬤嬤沉默了片刻，傳音道：“娘娘，反正這次大賽找出來的也只是備胎。若是覺得不中用，到時候多挑選幾個便是。那個地方兇險，多幾個人探路，總沒壞處。”

    洪側妃微微點了點頭：“你說得對。備胎而已，不必太過挑剔。只要骨齡不超過五十，築基後期以上，二階上品也行。”

    洪嬤嬤應了一聲，繼續在煉丹房中搜尋。

    洪側妃的目光收回，落在手中的玉如意上。她的聲音壓得更低，傳音道：“對了，周雲深那邊，可有訊息？”

    洪嬤嬤的神色微微一凜，傳音回道：“大護法寸步不離，寸步難行。咱們派去的人跟了幾個月，一直沒有找到下手的機會。”

    洪側妃的眉頭微微皺了一下：“郡王快要出關了。必須在郡王出關之前把事情辦妥。”

    洪嬤嬤點頭：“娘娘放心，老奴已經給東荒那邊傳訊，讓他們加快動作。大賽之後，應該就有訊息了。”

    洪側妃不再說話，目光重新落回道場。

    …

    …