高臺四周是階梯式的看臺，看臺分為若干區域，每個區域前插著一面旗幟，旗上繡著各郡各縣的名字。青嵐縣的旗幟在看臺的西側，不大，但很醒目。李長生跟著周震走到青嵐縣的區域坐下。
看臺上，參賽者按各自的郡縣落座。兩千多人坐在看臺上，黑壓壓的一片，但道場足夠大，絲毫不顯擁擠。
巳時三刻。
鼓聲響起，低沉而有力，像遠古巨獸的心跳。一聲，兩聲，三聲——每一聲都敲在人心頭，讓人心神為之一震。三聲鼓響，道場中安靜了下來，所有人望向高臺。
一個尖銳的聲音從高臺後方傳來，穿透力極強，在道場上空迴盪：“洪側妃駕到——”
眾人起身。
高臺後方，一頂鑾輿緩緩升起。鑾輿以靈木製成，雕龍畫鳳，四周垂著淡粉色的紗幔，紗幔在微風中輕輕飄動。鑾輿上坐著一個女子——不，看不太清，隔著紗幔只能看到一個窈窕的輪廓。鑾輿落地，紗幔向兩邊分開，一個女子從鑾輿中走了出來。
洪側妃。
李長生的目光落在她身上。她看起來不過二八年華，面容精緻如玉雕，皮膚白皙如凝脂，眉如遠山，目若秋水，唇不點而朱。她穿著一件淡粉色的宮裝，裙襬上繡著金色的鳳凰，鳳凰展翅欲飛。每一步踏出，腳下都會浮現出一朵淡金色的蓮花。蓮花在青石地面上綻放，停留片刻，然後化作點點金光消散。步步生蓮。
雲九娘壓低聲音，眼中滿是驚歎：“她看起來好年輕，不是說她都是做祖母的人了嗎？”
杜六娘也湊過來，小聲接話：“這樣的貴人肯定駐顏有術，幾百歲的人，也能看起來跟小姑娘一樣。”
周震傳音過來，聲音中帶著幾分敬畏：“這位洪側妃，百年前就已經結丹成功了。”
李長生心中一震。金丹真人。四階煉丹師。怪不得她能主辦煉丹大賽，怪不得那些協會的長老對她畢恭畢敬。
高臺上，八名老者同時起身。他們是嵐州煉丹協會的八位長老，鬚髮皆白，面容清癯，每一位都是金丹修為。他們站起身，抱拳躬身，齊聲道：“恭迎洪側妃。”
洪側妃微微頷首，在主位上坐下。
眾人這才跟著落座。
…
…
洪側妃落座後，一名白髮蒼蒼的老者從高臺左側走到中央，面容清癯，三縷長髯，修為深不可測——嵐州煉丹協會大長老，劉仲遠。他清了清嗓子，聲音不大，但在靈力的灌注下，每一個字都清清楚楚地傳入在場每個人的耳中。
“諸位道友，歡迎參加嵐州煉丹大賽。老夫劉仲遠，代表嵐州煉丹協會，歡迎各位遠道而來的煉丹師。”他的目光掃過看臺，“本次大賽共有兩千三百四十七名參賽者，來自嵐州十九個郡、上百個縣，是歷屆之最。老夫深感欣慰。下面，請洪側妃為大家致辭。”
洪側妃站起身，走到高臺前端。她的目光掃過看臺，嘴角帶著一絲淡淡的笑意：“諸位道友，本宮身為嵐州煉丹協會的名譽會長，對本次大賽只有一個要求——公平。本宮不管你們來自哪個郡、哪個縣，不管你們是世家子弟還是散修出身，在本宮面前，一視同仁。誰有真本事，本宮看得見。”
看臺上響起一陣低低的讚歎聲。
洪側妃繼續道：“本宮再加幾條獎勵。但凡進入複賽者，不論名次，每人獎勵築基丹一枚。若是散修，進入複賽後，可自行選擇是否加入郡王府煉丹閣。加入者，待遇從優。”
看臺上安靜了一瞬。
然後，議論聲像潮水一樣湧起。
“築基丹一枚！進入複賽就有！”
“我的天，往年只有前十強才有築基丹獎勵，今年進入複賽就有？”
“洪側妃果然闊綽！”
議論聲此起彼伏。
築基丹，一枚難求。
丹方掌握在朝廷手中，市面上根本買不到，偶爾有人拿出來拍賣，也是天價。在場的雖然清一色是築基修士，但誰沒有子嗣？誰沒有族人？誰不需要築基丹？就算自己用不上，拿回去給族中子弟用，或者拿去拍賣，都能值一大筆靈石。
劉仲遠等議論聲平息，從袖中取出一卷公文，展開，朗聲道：“下面，老夫宣佈初賽規則。”
道場中安靜了下來。
“初賽題目——煉製二階中品靈丹‘清心靈丹’。此丹方為上古古方，從未在市面上流通過。也就是說，在場諸位都沒有煉製過此丹。”他的目光掃過看臺，“靈材只有一份，成功者進入複賽，失敗者淘汰。煉丹時間——三個時辰。包括參悟丹方、處理靈材、開爐煉丹，全部在內。三個時辰後，未成丹者淘汰。”
劉仲遠雙手一揮，一道靈光從袖中射出，在空中炸開，化作無數細小的金色光點。光點在空中凝聚，排列，組合，化作一篇密密