“你会做菜？”
君子远庖厨，她着实有些惊讶。
“舍妹不爱厨娘做的东西，也不吃外头的菜肴。”他笑，隐于其中的宠溺，柔和了眉心的锋芒。
她想，做他的妹子真幸福。
“尝尝。”
当修长的手擎着食物，递到她眼前的时候，她有些怔忡，没想到他当真。
见她愕然，南笙笑道：“不是黑暗料理。”
“我开过比这更好更大的楼面，但一城一味，入乡随俗，这味道还打败不了第一楼的老厨子。”他甚至没有隐瞒。
他自然不可能真为还她一碗面汤。
他要做超越第一楼的菜肴，芙蓉楼厨子的手艺还不够着，他便亲自动手。
“也许，可以加一物提鲜。”她随即明白，迟疑了一下，淡淡提议道。
她从前伙食不好，彩儿在厨房帮佣，会时常从厨下顺些食材过来，他们便自己开小灶做。
纵使万般不堪，却也用力地活着。
自此，后厨暗哑的灯火下，他们温一壶酒，下一碗面，煸一碟菜，探讨如何改良菜式，让袁清容有种岁月静好的错觉。
南笙另外给了她“加班费”，不小气，但也没有多给。
她喜欢这种恰到好处的等价交换，没有可怜，不是施舍。
当钱攒得差不多，她想，她是时候该离开了。
但那几天，南笙眼下一片青黑，她忍住了没有开口。
她猜，应当不是为了芙蓉楼的事，南笙把酒楼经营得很好，一个肯自己洗手作羹汤的东家是可怕的，何况，这位东家还很有商业手段，不久后便打败了第一楼。
她也忍住了没问他何事，她不喜逾界。
这一晚，她依旧在后厨忙碌，却听到外头传来声音，不似南笙。她走到门口察看，却发现，隔壁客栈的小圆正鼓起勇气跟南笙表白。
南笙拒绝了。
他依旧是温柔的，甚至淡淡笑着，没给对方难堪，那少女颤抖着上前一步，南笙退了一步，眉间透着不容置喙的萧锐。
小圆惨白着脸跑了。
她一如平日准备吃食，及至他进来。
”方才外头，有没有打扰到你？"他问。
“东家，我什么都没听到。”
她淡淡地笑，把吃的推到他面前，好像是他问了个奇怪问题似的，反倒让他默了一下，有丝意料未及。
她正要开口请辞，南笙忽道：”你愿意到我府中做事吗？三倍工钱。”
”做事？”她心中忽忽跳了下，也有丝——意外。
“当舍妹的……近侍。”他没有用奴仆、丫鬟之类的措辞，她内心深处的自卑和骄傲，他是懂的。
“自打我们出了些变故她的腿不良于行后，她脾气也变了，赶走了一个又一个近侍，我又是男子，终归不便。”他眉宇中难得透出几分无奈，但并无一丝责备，温柔如这良夜。
“好。”她看着他眼底深藏的疲惫，叹了口气，答应了。
她情知不该，可她想再陪他一段。
晚间，下了场大雨，她顶着雨回家收拾行囊。她想，她真是疯了，她如此出身，还妄想求一段人间烟火。
邻屋门前，一个人正在踱步看书。
那是一个眉眼阴郁的少年，衣履破旧，却干净整洁。
这人叫郑执，她的邻居。
这院子是袁郡守未发迹前所居，郑执自然也并非什么富裕人家的少爷，听说是年把前搬来的落魄书生。
她偶尔会带着彩儿做纸鸢，放纸鸢，放到酣畅时，便把纸鸢的线剪断，彩儿往往失声高呼，而她只爬到墙头，静静看着它飞走。
郑执便在那枇杷树下看书，面无表情地看着那只做得奇丑无比的纸鸢落到自己面前。
他偏头回望，她躲避不及，索性对视过去。郑执也不说什么，一脚把风筝踢开，继续低头看书。
她日常里也读书，但她痛恨读书人，她那个生父毁了他们母女一生。
到了时令，她芳邻家的枇杷见长，伸了过来。
她从容不迫，拿大剪刀把它绞了。
郑母发现，爬到墙头咒骂，婊子、下三滥诸如此类的词都出了来。这是个有着高颧骨的中年女人，两眼深陷，身材吊长。
她院中夜间偶有男客，落在郑母眼里，自然不是什么好人。
彩儿惨白着脸，便要回骂，袁清容却把她拉住，郑母原也说得不错。
倒是郑执很快登门道歉。
这也是毗邻这么久，两人第一次说话。
他也没说什么，只一记长揖，让她宽恕老母的口业，倒绝口未提枇杷的事儿。
翌日，她敲开了郑执的门，在郑母的目瞪口呆中，径自拿了小铲，在他家原来的地