袁清容并非袁郡守所出，她生父原是一名读书人，也姓袁，到芙蓉镇游玩，与母亲一见钟情，二人珠胎暗结，生父托辞回去禀明双亲下聘，自此便没了音讯。
清容母亲苦等了几年，知对方不过是逢场作戏，终于心死。
因带着小清容生活不易，恰逢被袁郡守看中，愿娶作妾侍，便也嫁了。
然而袁郡守姬妾众多，没多久又有了新人，清容母亲很快便失了宠，一口心气没上来，患了重病。
袁郡守怕外界嚼舌根，没好将人撵走，便把二人赶去了破败清冷的偏院。
母女生活困苦，幸得清容母亲心善，入府时曾救过婢女彩儿性命，多得彩儿接济。
怎料一晚，袁郡守招待宾客，一名醉酒的上官摸到了偏院。
对方见色起意，袁清容拼死抵抗，方幸免于事，事后，上官怕袁郡守声张，将他提拔为本地郡守。
袁郡守吃到甜头，自此竟让袁清容侍客。
袁清容不得已，只好利用此机，以秘密侍客为名，乘机要了郊外一处僻静的宅院，让母亲养病。然而，清容母亲最后还是一病不起而亡。
袁清容再无牵挂，白日里乔装成男子外出务工攒钱，没钱雇不了马车，逃不开袁郡守的追捕，走不远。
镇上新开的芙蓉楼，据说是一名唤作南笙的外地人所开，后厨亟需一批杂役，她力气大，能扛货物，手也巧，能给厨子打下手，得了这活计。
“小巷以南，笙瑟悄起。小姐，你说你喜欢南公子这名字。”
这般烟火气息的营生和其名并不相衬，在袁清容想象中，南笙应当是个精明的商贾，像第一楼的孙彬。
“袁容，要我帮你吗？”
彩儿的声音犹在耳旁，背后一道粗哑的声音却迅速覆上，涂酒酒低头看去，只见自己手中扛着大袋米面，正往缸中灌。
香气四溢，扑鼻而来，只见四下悬着菜肉，灶台上各种锅碗瓢盆，众厨子、杂役打扮的人，正在切菜、烹煮，摆盘，恍惚之间，涂酒酒一时竟不知身在何处。
旁边一只盛满清水的大木桶，倒映着一副娇艳无伦的容颜，鬓角眉梢无不显飒傲之气。
“袁容，方才叫你呢，小爷好心帮你，听到没有？”背后那道声音走上前来，透着几分不怀好意的味道。
涂酒酒转身，只见对方带着浑浊欲望眼中，映着的是另一幅模样。
眉目似画，气质清妍。
“袁容。”对方眯起眸，有些不悦地朝她招招手。
她抚额思索，却始终想不起来自己是谁，为何会在这儿？
“袁清容……你自然是袁清容……此刻化名袁容。”
虚空中，一道男声不知从何处而来，很快又消失无踪。
对了，她是袁清容，在此务工，而面前这个是后厨杂役小张子。
袁清容一声不响继续卸货，臀部一重，竟被深深摸了把。
她蓦地转身，将小张子揪住，对方唇边甚至还挂着猥琐的笑意，引得众杂役嬉笑围观。
“袁容，你做什么？”小张子有侍无恐，他是管家的侄子。
果然，管事过来，威胁袁清容若敢生事，便将其撵走，又命两名杂役将她拖出去劈柴。
袁清容冷冷看着对方。
两名杂役窜上前来，袁清容一点点被逼到角落，她眼角扫过四周，寻找趁手的武器，明明不会武，骨子里却涤起一股战意。
“何事喧闹？”
她没能如愿。随着一道低沉的声音，一个身穿云缎常服的青年走进来。
正是梨花飘曳的季节，对方襟上修着兰竹暗纹，眉目中盛着远山碧水。
“东家。”杂役们登时噤声。
小张子恶人先告状，说自己无意碰撞到这袁容，对方故意生事，怕是趁机讹钱。
“可有此事？”南笙反问袁清容。
袁清容哑着声把经过说了。
“若把处置权给你，你待如何处理？”南笙看着她，又问。
“给我？”袁清容不无诧异。
南笙颔首，眼中并无半分玩笑之意。
“东家……”小张子震惊之下，见南笙不似说笑，顿时蔫了，连带那管事也灰头土脸，不敢声张。
袁清容抄起调货的扁担，劈头盖脸便给了对方一下。
小张子血流满脸，南笙只是搁那一站，一股莫名的压迫透骨而来，他竟丝毫不敢反抗，眼中露出惶恐之色。他往后退缩，袁清容却从怀中掏出几个铜板丢过去。
“药钱。”她冷冷说。
那小张子满脸羞愧，袁清容朝南笙作了一揖，便要离开。她惹了事，没指望能留下。
“我让你走了吗？”南笙淡淡说。
袁清容迟疑回头。
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