眼中闪过一丝复杂的情绪，或许是歉咎，或许是释然，或许兼而有之。

    “爱卿体国之心，公忠之节，朕素知之。今日之事，实非得已。爱卿且宽心，朕不会亏待你。暂且休息些时日，朕另有倚重。”

    “老臣————谢陛下隆恩。”

    光和四年（公元181年）九月，天象有异，日食。

    此象在汉代哲学中为皇帝无道，天降灾异，天人感应，应在帝身。

    民间党人评击皇帝刻薄虐民，大汉日薄西山，尧、舜将禅让。

    以此为借口，皇帝下诏，以太尉刘宽年老多病为由，免去其太尉之职，替皇帝入高庙叩拜太祖谢罪。

    朝廷的运转有着其固有的惯性。

    空缺出来的三公之位，尤其是太尉这样的要职，从来都是各方势力角逐的焦点。

    这一次，角逐迅速有了结果。

    新任太尉的人选，几乎在刘宽去职的同时便已确定—一卫尉许郁。

    此人在不久前的倒曹风波中，坚定地站在了皇帝一边，立下功劳。

    更重要的是，许氏家族是浊流分子，买三公要支付双倍价格，跟后来的曹嵩一样，为此许家支付了高达一亿钱的巨额买官钱。

    一亿钱，这无疑是一个天文数字，足以让任何知晓内情的人瞠目结舌。

    但它也确实能在短时间内，为枯竭的国库注入一笔可观的活水，虽然对比天价的军费，只是九牛一毛，但至少能解部分财政问题。

    之后的慢慢卖官想办法。

    而刘宽，这位被交易出去的老臣，皇帝倒也并未完全弃之不顾。

    或许是念及其忠心与识大体，或许是仍需借重其宗室长者的身份与威望以平衡朝局，免职后不久，刘宽便被重新起用，先拜为掌管太后财政事务的永乐少府从太后那捞钱，旋即迁任光禄勋，执掌宫廷郎卫。

    宿卫重任，成为护卫皇帝与宫禁安全的关键人物。

    这是一个需要绝对忠诚的职位，远离了外朝激烈的政争，却又处于权力内核的防卫圈内。

    或许，在刘宏内心深处，也意识到这风雨飘摇的朝廷，需要一个真正可靠的人来守住最后一道门户。

    秋意渐浓，雒阳城中的梧桐开始落叶。

    德阳殿前那场因捷报而起的短暂喧哗，早已消散在萧瑟的秋风里。

    北伐的短暂胜利，未能带来灵帝期盼中的中兴气象，反而照出了这个庞大帝国肌体之下，早已溃烂流脓的伤口。

    党争倾轧、财政破产、皇权式微、豪强坐大、民生凋敝————

    所有的问题，不会因为一两场边境的军事胜利而消失。

    刘宏之所以支持北伐，是为了把国内的矛盾转移到国外去。

    用辉煌的胜利来掩饰国内的不堪。

    九月间，雒阳下了一场小雨。

    皇帝临窗听雨，寒意渗人。

    他对着身边的蹇硕道：“像大汉这样五千万人口的大国，没有任何敌人能从外界战胜它。”

    “也不可能有任何国家能战胜它。”

    “国家只会从我们内部瓦解————”

    蹇硕不解道：“陛下的意思是，北方的那位大可汗并不可怕？”

    刘宏笑道：“擅石槐手中才多少人？不过百万出头罢了。可我大汉有五千万人口。”

    “朕的敌人，一直不是擅石槐————”

    “他只是朕敌人中的一部分罢了。

    “真正的敌人，就在那五千万人里，就在那看不见的阴沟里————”