天刚亮，陈越从树屋下来。阿措已站在火塘边，手里攥着那根短棍，见他走近，转身往枯林走：“走。去看那道记号。”陈越跟在她身后。

    阿措在一棵树南面停住。树干上横着一道刻痕，半指长，嵌进木里，边缘溜光，无毛刺，绝非风干开裂的痕迹。陈越蹲下，食指沿刻痕底摸了一遍：“边缘修过，不是划完就走。”

    “两个脚印。一深一浅。”阿措蹲在树根旁，“深的站过一阵，浅的只是路过。深的脚掌偏内，像负着什么。”

    “人往哪边走了？”

    阿措沿溪沟边走十几步，在一块石头旁停住：“往海边。”她蹲下，拨开灌木旁的浮土，露出一处压痕，“他在这蹲了一炷香，等潮退到最低。中间起过一次身，又坐回去，起身那下膝盖压得更深。”

    陈越蹲下细看那压痕：“你以前见过这类记号？”

    “见过一回。刻一道是‘此处有人’，两道是‘可近’，三道是‘将离’。”

    “他刻了一道。”陈越起身，“所以是来确认这地方还有人烟。”

    “话已传回去了。后面还有人来。”阿措说，“但刻一道的，不会只来一次。”

    回开阔地时，阿木正蹲在火塘边劈柴。陈越走到他面前蹲下：“那刻痕进木半指，两头收圆。树根旁还有三个指洞。刻完他蹲了阵子才起身。是来过多趟的人，步步连贯，没半点犹疑。”

    阿木放下柴：“他是来钉位置的。到地方停下确认，再离开。”

    “明早天亮前出海。”陈越说，“你在部落边缘等我，一道走。见了船别靠前，蹲原处看它泊哪，从哪来。”

    “你一人去？”

    “我一人去。你在后头盯着，我没回来，你回去告诉阿措。”

    阿木点头：“几点？”

    “退潮前一刻。昨日我瞧过潮时，天亮前两刻钟退到最低。他上次蹲一炷香等退潮，说明他晓得这时间。”陈越起身，翻过石堆重回那棵树前。蹲下，再用指腹沿刻痕底从一头滑到另一头，长宽毫厘不差。又将指尖插进一个指洞，触底时，指尖与刻痕底齐平。刻痕与指洞，系同一人所为，中途无人碰过。他起身，把路线在心里复演一遍：礁石区到干溪沟一里，再到刻痕树半里。船靠岸的位置，正对黑色礁石区东侧一里处的缺口——缺口倒梯形，内宽外窄，退潮时全露，水深不过半人高。

    他将地形与潮势对上，走回火塘边：“明早天亮前动身，潮水恰退到最低。他上次蹲灌木丛边一炷香。这次若再来，不会只蹲着看。”

    “怎知他不会只蹲着看？”

    “他已确认过了。上次看这地方有没有人。这次若再来，是看这地方值不值得进。”

    “你打算如何？”

    “不等他近前。”陈越说，“他蹲灌木丛时，我从礁石区绕到他背后，看他从哪来，独行还是结伴。”

    阿措起身：“你会瞧见一艘船。未必是你等的那艘，但若见了，记清船头有无标记。有标记的是来过的，无标记的是头回。”

    天擦亮时，陈越从树屋下来。阿木已候在枯林边缘，手里攥着根削尖的短棍，比先前那根更短。“走。”两人穿过枯林，从石堆北侧绕开干沟，沿海岸走到黑色礁石区。天色尚灰，海面墨色。陈越蹲在一块礁石后，阿木蹲在他斜后方两步。潮水正退，礁石间的通道渐宽。陈越蹲着不动。天色由灰转白，海面轮廓渐清。空气里是盐与湿沙的气味，风从海面来，带着低沉均匀的呼吸。他蹲着，等足了一次退潮的时长。可那通道上，无人走上来。

    潮退至最低点，停了片刻，又开始涨。陈越起身，沿礁石通道走到海边。通道尽头的沙滩上，一道拖痕从水线延伸至沙地，继而消失——似绳索在沙面拖了一段后提起。他蹲下，手掌比量宽度，比手掌宽，比船龙骨窄。方向与海水线垂直，两端断口齐整，非浪涛冲散。拖痕内侧一道平行细线，比主痕浅，间距约一臂，似拖船者侧身行走，脚步压出。他沿细线走几步，脚印从拖痕旁沙地延伸至干沙处，步幅稳定，每步等长。非初次拖船上岸之人，是拖过无数次之人——他晓得如何走才不绊倒自己。

    他起身望海，远处无船影。阿木从后走来：“来过了？”

    “来过了。船已走。”

    陈越蹲下，将拖痕方向与脚印长度刻进脑里。退潮窗口约两刻钟，够一艘小船靠岸，有人从此上岸走到刻痕树再折返。他起身：“明早天亮前再来。他此次确认路线，下次便会带人上来。”

    “怎知他下次带人？”

    “上次独来，蹲一炷香，看有没有人。此次拖船上岸，留脚印，量距离。他做这些非为己行，是为他人能在同个时辰走通。”他转身往回走，过阿木身旁时停一步，“你回去告诉老七，明早天亮前，让他到干沟口候着。若我跟丢，他能截住那人撤退的一段路。”