陈越翻过石堆，沿着坡面往下走。坡面比预想的长，碎石和干土混在一起，每一步都要踩实才能站稳。走了大约一刻钟，他踩进一片软泥，鞋底陷进去半指深。

    灌木丛两侧同时站起两个人。削尖的木棍从左右横到他面前，一高一低，高的一根对着喉咙，低的一根对着腹部。持棍的人矮，肩膀宽，赤脚踩在泥地里，脚趾抓地，重心压得很低。

    他没有动，把手举到肩膀高度，手掌摊开。左边的人往前迈了一步，棍尖抵住他腰侧的刀鞘，另一只手伸过来把刀抽走。右边的人蹲下来，沿着脚踝向上摸，翻了裤腿、检查腰侧、掰开手指看掌心，确认没藏东西，站起来对另一个人说了一句本地话，语速快，语气平。第三个人从暗处走出来，在后背推了一下，示意继续往前。

    陈越迈出一步，膝盖窝被横向扫中，身体往侧面歪，手掌撑地没完全摔倒。紧接着有人从侧面压过来，膝盖顶住后背，左臂被反折到背后，湿藤蔓绕上手腕，勒紧。第二个人蹲下来绑右脚踝，拉紧，绕一圈。第三个人绑左脚踝，起身时膝盖压住大腿外侧，又加一圈。

    被从地上拽起来时，膝盖蹭掉一块皮，血顺着胫骨往下淌。双臂反剪在背后，右膝伤口被布料反复摩擦，每一步都带出新的湿痕。他被推着往前，脚步被迫放慢。经过第一个火塘，一个蹲着磨石刀的男人站起来，用本地话朝他喊了一句。旁边人伸手拉住，没退回去。第二个人从侧面走过来，挡在面前，没动手，只是站着。第三个人从人群里走出来，弯腰捡起一块石头放在脚边，直起身看着他。

    陈越看到磨刀人被拉住。他被推着绕过火塘，走到开阔地中央。树屋平台上的、火塘边的、蹲着敲贝壳的、树杈上蹲着的孩子们——粗略扫过，四十人以上。经过第二个火塘，一个女人端着藤筐走过来，筐里半筐暗色的东西，没看他，站在他必经之路上，等他走过才移动。陈越被推着穿过人群，树杈上一个孩子跳下来，绕到面前站住，看了几秒，抬手往他裤腿泥点指了一下，说了一个短词，像问句，被旁边人拉走。

    他被带到一棵大树下。有人抓住他手腕上的藤蔓往树根一拽，身体失衡往前倒，膝盖先着地。另一个人蹲下来在脚踝绳结上加一圈。那个头发剃掉一截的女人从树屋平台走下来，没让人解绳，走到面前弯腰看他的草鞋。看完，直起身：“钥匙放在石堆上了？”

    “放了。”

    “你来这里找谁？”

    “阿措。她说石堆后面有人能告诉我一些事。”

    “阿措是我女儿。钥匙放在石堆顶上，是我让她告诉你的。”她顿了一下，“你走进来，钥匙留下。今晚住在这里，不要走动。”说完对旁边人说了一句本地话，示意松绑。手腕脚踝的藤蔓被解开，扶他站起来。膝盖伤口结了薄痂，右腿落地比左腿慢半拍。

    他被带到北边大树下，火塘比别的小，地上铺干草，旁边一碗水。他坐下，没碰那碗水。视线被树干挡着，看不清树屋侧面和火塘北侧那片区域。他把腿伸直，手掌按在膝盖外侧缓缓压了一下，伤口裂开一道缝。弯腰卷起裤腿，看了一眼，用手抹掉血渍，放下来。

    天黑后，一个人走到火塘对面蹲下，伸手把一根烧到一半的柴拨正。“老七。阿木的哥哥。”他坐下才开口，“你认识阿木？”

    “认识。”

    “他瘦了多少？”

    “瘦了很多。背上有印。”

    “烫的？”

    “是。”

    沉默了一会儿：“他被赶走时我不在。回来后听说，他是自己走出去的，说想到外面看看。出去半年，身上多了道印。”又停一下，“那道印不是惩罚。是标记。被烫过印的人，是选出来替部落往外走的。他不知道自己被选上。烫之前没人告诉他。”

    “他现在能回来吗？”

    “阿莱说能就能。她不说，他回来也只能待在边缘，进不了开阔地。”老七站起来，“明天天亮前，如果没人来叫你，就翻石堆回去。下次从石堆北边那条干沟走，能直接看到开阔地边缘。”走到树影边停一下，“你膝盖上的伤是这边的人弄的。你记不记，都是你自己的事。”走了，没回头。

    陈越坐在火塘边，端起那碗水喝了一口，放下。没往火里添柴。坐着，直到火自然熄灭。

    天亮前没人来叫。他从石堆顶上拿起钥匙走回营地。沈暖站在井边，见他进来，把一碗水放井沿上：“膝盖怎么了？”

    “摔的。”他蹲下洗手，端碗走进棚屋。