长江在这里拐了一个弯，江面宽阔，水流湍急。南岸是湖口县城，北岸是长江对岸的安徽。这里是江西的北大门，也是李烈钧最后的防线。
陆铮率领第二师的一个旅，从南京乘火车经芜湖、安庆，绕道进入江西。袁世凯的命令很简单：“协助段祺瑞，尽快结束江西战事。”陆铮到达前线时，北洋军已经对湖口形成了三面合围。段祺瑞的第一师从北面正面进攻，李纯的第六师从东面包抄，陆铮的第二师从西面堵截。三路大军，总兵力超过三万人，而李烈钧能够调动的部队，已经不足五千。
陆铮站在西线的一处高地上，举著望远镜。望远镜里，湖口县城笼罩在一片硝烟之中，段祺瑞的炮队正在对城外的革命军阵地进行猛烈轰击，炮弹像冰雹一样砸在阵地上，泥土、碎石、人体碎片被炸得满天飞。革命军的阵地已经被炸得面目全非，战壕塌了，机枪巢毁了，连旗帜都被炸成了碎片。但硝烟中，依然有人在还击——零星的枪声，断续的炮声，像一头受伤的猛兽在做最后的挣扎。
“师长，段总长来电。”陈有才从身后走过来，手里拿着一份电报。
陆铮放下望远镜，接过电报。段祺瑞的电文很简洁：“西线已就位。明日拂晓，总攻。第二师配合正面进攻，截断革命军西撤退路。”
陆铮看了一遍，把电报折好，收进怀里。他转身走回临时指挥部——一座搭建在高地背面的军用帐篷。吴佩孚和李二虎正在看地图，地图上标注著革命军的防线、兵力部署和撤退路线。
“大哥，段总长明日总攻。我们的任务是截断革命军西撤退路。”陆铮走到地图前，指著湖口县城以西的一条小路。“李烈钧如果败退，一定会走这条路，经彭泽、黄山，进入安徽。我们要在这里堵住他。”
吴佩孚看着地图，眉头微皱。
“三弟，这条路不好守。两边是山，中间一条谷，易守难攻。但革命军如果真的退到这里，肯定是溃兵，没有组织，打不了硬仗。”
李二虎闷声插了一句：“师长，咱们打不打？”
陆铮没有马上回答。他站在地图前，看着那条蜿蜒的山路，沉默了片刻。李烈钧是国民党中最能打的人之一，他在江西经营了两年，部队训练有素，官兵用命。但北洋军的优势太大了——兵力、装备、火力、后勤，样样碾压。革命军打到现在，已经是强弩之末。
“打。但不能打得太狠。”他抬起头，看着李二虎。“李烈钧如果突围，放他走。我们只截断溃兵，不追穷寇。”
李二虎愣了一下：“师长，为什么？抓了李烈钧，可是大功一件！”
陆铮看着他，一字一句地说。
“李烈钧是条汉子。他在江西两年，没有祸害过百姓。他在湖口打到最后一刻，没有投降。这样的人，值得尊敬。我们是军人，不是政客。军人之间，可以敌对，但不能侮辱。”
8月24日，拂晓。总攻开始。
段祺瑞下令炮火准备，一百多门山野炮同时对湖口县城和外围阵地进行轰击。炮击持续了一个时辰，炮弹把整个湖口县城炸成了一片废墟，城墙塌了，住屋倒了，街道上到处是弹坑和碎砖瓦。炮火延伸后，北洋军步兵从北、东两个方向同时发起冲锋。
革命军没有退。他们趴在废墟里、战壕里、弹坑里，用步枪、机枪、手榴弹拼命还击。北洋军冲到半路就被压制住了，前面的倒下了，后面的趴在地上不敢动。段祺瑞在指挥部里气得摔了杯子，命令炮兵继续轰击，命令步兵不惜一切代价冲锋。
第二次进攻，北洋军改变了战术。他们不再是一窝蜂地正面冲锋，而是分三路——正面牵制，两翼迂回，侧翼包抄。革命军兵力有限，顾此失彼。到中午时分，湖口外围防线被全线突破，革命军退入城内。
李烈钧在城内的指挥部里，面色铁青。北洋军的炮弹已经落到了县城中心，街道上到处是伤员和溃兵。
“都督，守不住了！北洋军三面合围，我们只剩两千多人，弹药也快打光了！”参谋长的声音沙哑，满脸是灰。
李烈钧咬著牙，拔出指挥刀，走到窗前。窗外，湖口县城已经变成了一片火海，浓烟遮天蔽日。
“撤。从西面撤。能撤多少算多少。”
他带着残部，从西城门突围而出，沿着通往彭泽的山路狂奔。北洋军的追兵在后面紧追不舍，枪声越来越近。
李烈钧骑在马上，回头看了一眼身后硝烟弥漫的湖口县城。他在这里经营了两年，在这里起兵讨袁，在这里血战到底。现在，这一切都结束了。他转回头，策马狂奔。
西线，陆铮的第二师已经占领了湖口以西的所有要点。李二虎带着部队在山路两侧设伏，机枪、步枪、迫击炮全部瞄准了那条蜿蜒的山路。
“师长，革命军来了！