宋教仁国会演说的消息，像一块石头砸进了平静的湖面，激起的涟漪迅速扩散到了北京的每一个角落。总统府、国务院、参议院、各政党总部、各国使馆——所有人都在谈论同一件事：国民党赢了选举，宋教仁要组阁了。有人说这是中国宪政的胜利，有人说这是北洋的末日，有人说宋教仁会成为中国的第一任责任内阁总理，有人说明年的这个时候，袁世凯可能已经成了一个摆设。
陆军部的办公室里，职员们也在议论。陆铮听到了各种各样的声音——有人担心国民党的裁军政策会砸了自己的饭碗，有人觉得宋教仁这个人不错，有人骂革命党不懂军事，有人叹气说北洋的好日子到头了。陆铮没有制止这些议论，也没有参与。他在等，等袁世凯的召见。
他等了两天。
第三天傍晚，总统府的秘书打来电话：“陆次长，大总统请您现在过来。”声音很平静，跟往常没什么两样。但陆铮听出了一丝不寻常——以前袁世凯召见他，通常提前半天通知。今天说“现在”，说明事情紧急。他放下电话，换了一身军装，没有带随从，一个人去了中南海。
居仁堂二楼的办公室里，袁世凯坐在宽大的皮椅上，面前摊著一份文件，手里夹着一根雪茄。雪茄已经燃了大半，烟灰垂得很长，没有弹掉。他看起来比平时更沉默，眉头拧成一个疙瘩，嘴角抿成一条线，三角眼盯着桌上的文件，却没有在阅读。
“大总统。”陆铮立正敬礼。
袁世凯抬起头，指了指对面的椅子，声音低沉而疲惫。
“坐。”
陆铮坐下。秘书端来一杯茶，退了出去，顺手带上了门。办公室里只剩下两个人，墙上挂钟的滴答声清晰可闻。
袁世凯把雪茄掐灭在烟灰缸里，双手交叉放在桌上，沉默了片刻。
“宋教仁在国会的演说，你听了？”
“听了。”
“你怎么看？”
陆铮知道，这不是闲聊，是考校。他想了想，说：“宋教仁的主张，从法理上讲，没有错。临时约法规定的是内阁制，他要实行内阁制，是依法办事。”
袁世凯没有表情。
“但——”陆铮话锋一转，“从现实上讲，他要的责任内阁，是总统无权、内阁独大、国会至上。他要的不只是组阁，是要把总统变成虚位元首。他在演讲中说‘总统不应直接发号施令’，‘总统的命令应由内阁起草’——这些话，是说给大总统听的。”
袁世凯端起茶杯，喝了一口，放下。
“还有呢？”
“还有，他说‘内阁不善而可以更迭之，总统不善则无术变易之’。这句话的意思是——内阁不行可以换，总统不行换不了。所以实权应该在内阁，不在总统。这是他的核心论点，也是他向大总统发出的挑战。”
袁世凯靠在椅背上，闭着眼睛，像是在品味陆铮的每一个字。过了很久，他睁开眼，看着陆铮。
“你倒是看得明白。”
陆铮没有说话。
袁世凯忽然话锋一转，问了一个让陆铮意想不到的问题。
“国民党若组阁，陆军部的预算会不会被削减？”
陆铮愣了一下。他没有想到，袁世凯会问得这么直接——不是问“他们会不会削减”，而是直接问“会不会被削减”。这说明袁世凯心里已经有了答案，只是需要一个人帮他确认。
“可能性很大。”陆铮没有回避，实话实说，“国民党一贯主张裁军、废督。他们认为北洋六镇是前清遗留的旧势力，是‘军阀’的根源，是民主宪政的障碍。他们在竞选纲领中明确提出——‘裁撤冗兵，废黜督制，实行民选官吏’。陆军部的预算，是北洋六镇的生命线。他们要裁军，第一刀就会砍在北洋头上。”
袁世凯的面色变得更加阴沉，眼角的皱纹像刀刻的一样深。
陆铮继续说：“宋教仁在南京临时政府当过农林总长，他知道政府的钱从哪里来，也知道钱花到哪里去。他要组阁，第一件事就是控制财政。控制财政，就要控制陆军部的预算。控制陆军部的预算，就能控制北洋军。”
袁世凯沉默了。
办公室里安静得能听见墙上挂钟的滴答声。阳光从窗户照进来，照在红木地板上，把两个人的影子拉得很长很长。
袁世凯站起来，走到窗前，背对着陆铮。
“我辛辛苦苦练了十几年的兵，从朝鲜到小站，从新建陆军到北洋六镇。甲午战争、日俄战争、辛亥革命，北洋军打了多少仗，死了多少人，才换来今天这个局面。现在，他们要在国会里投票，把北洋的预算砍掉，把北洋的兵裁掉，把北洋的将领废掉。”
他的声音不大，但每个字都像从牙缝里挤出来的，带着一种压抑到极点