陆铮从上海回到孝感的时候，正是一年中最冷的日子。北风从平原上刮过来，没有任何遮挡，像刀子一样割在脸上。营房门口的木桩上结了一层白霜，哨兵缩著脖子站在寒风里，军大衣的领子竖得老高，呼出的白气在面前凝成一团雾。看见陆铮骑马过来，哨兵啪地立正敬礼，靴跟磕在冻硬的泥地上，发出清脆的声响。
“协统回来了！”
消息传开，吴佩孚从营帐里迎出来，李二虎跟在他身后。吴佩孚还是那副老样子——沉稳，不露声色，但嘴角微微上扬，露出一点不易察觉的笑意。李二虎咧著嘴，笑得很憨，眼眶却有点红。
“三弟，路上辛苦了。”
“协统，您可算回来了。这些日子吴大哥天天念叨您，我都听烦了。”李二虎的声音像洪钟一样，震得帐篷的帆布都在抖。
陆铮翻身下马，把缰绳扔给亲兵，拍了拍身上的灰。他没有寒暄，第一句话就问：“袁大人在哪里？”
“在行辕。这几天一直在等你的消息。”吴佩孚接过他的皮箱，压低声音，“三弟，上海那边怎么样？”
陆铮看了他一眼，只说了一句：“回头细说。我先去见袁大人。”
袁世凯的行辕设在孝感城东的一所大宅院里，门口站着两个全副武装的卫兵，腰杆挺得笔直，刺刀在冬日的阳光下闪著寒光。院子里的腊梅开了，黄色的花朵在寒风中微微颤动，香气若有若无，被北风吹得断断续续。陆铮走进院子，抖了抖肩上的雪沫子，在门口跺了跺靴子上的泥，然后跟着幕僚进了大厅。
袁世凯坐在上首的太师椅上，面前摊著一份地图，手里端著一杯热茶。几个月不见，他比陆铮离开信阳时又瘦了一些，颧骨更突出了，眼角的皱纹更深了。但那双三角眼依然锐利，像两把藏在鞘里的刀，看人的时候带着一种穿透性的力量，让人不敢直视。
“回来了？”袁世凯放下茶杯，指了指旁边的椅子，“坐。上海怎么样？”
陆铮坐下，腰杆挺得笔直。他把在上海的所见所闻，一五一十地汇报了——与伍廷芳的会面，与黄兴的重逢，与各国领事代表的接触，南方的态度，列强的立场，革命党的内部分歧，宗社党在清廷内部的挣扎。
袁世凯听得很仔细，偶尔插一句话，问一两个问题。问到伍廷芳时，陆铮说伍廷芳是真心想谈的，留美博士，见识不凡，不像那种只会阿谀奉承的旧官僚。袁世凯点了点头，没有评价。问到黄兴时，陆铮说黄兴是革命党中真正的军人，不说假话，不玩虚的，汉阳之战虽败犹荣。袁世凯沉默了片刻，嘴角微微动了一下，不知道是不以为然还是若有所思。
“英国人的态度，你确认了？”袁世凯端起茶杯，又放下了。
“确认了。英国支持大人稳定局势，只要大人能控制局面，英国不会干涉中国的内部事务。美国恪守中立，不干涉，但民间同情革命党。日本态度暧昧，表面中立，实则另有图谋。”陆铮顿了顿，“标下以为，列强不会干涉中国革命。中国的命运，应该由中国人自己决定。”
袁世凯靠在椅背上，闭着眼睛想了一会儿。然后他睁开眼，看着陆铮，目光里带着一种审视之后的满意。
“南方革命党，到底想要什么？”他的声音不高不低，像是在问一个他已经知道答案的问题。
“共和。”陆铮说，“清帝必须退位，皇帝必须废除。这是革命党的底线，不能退。至于是谁当总统——他们可以谈。”
袁世凯没有说话。他站起来，走到窗前，背对着陆铮。窗外，院子里那棵腊梅在寒风中摇曳，黄色的花瓣被吹落了几片，在青石板地面上打着旋。
“那就让他们再等一等。”他缓缓开口，“等一个时机。”
陆铮心里一动，明白了袁世凯的意思。南方革命党急着要共和，急着要清帝退位，急着要创建民国。但他们越急，袁世凯越不急。主动权在北洋手里，在袁世凯手里。南方革命党打不过北洋，必须靠袁世凯逼清廷退位。没有袁世凯，他们拿不到天下。所以，袁世凯要等——等南方革命党等不及了，主动来找他，主动让步。
“宫保大人，”陆铮斟酌著措辞，“孙文从海外回来了。革命党内部，有人想选他当临时大总统。如果他当选了，南北之间会不会多一层障碍？”
袁世凯转过身，看着他，嘴角微微翘起，露出一丝意味深长的笑意。
“孙文回来了？好啊。让他当总统。”
陆铮愣了一下。
“大人？”
“让他当。”袁世凯走回来，在太师椅上坐下，端起茶杯，慢慢喝了一口，“他当了总统，才知道总统不好当。南方各省，各自为政，谁也不服谁。他这个总统，能指挥动谁？广东？广西？云南？还是湖南？他说话，各省都督听吗？”