陆铮坐在南京路华洋大饭店三楼套房的窗前，手里端著一杯咖啡。这是他第一次喝咖啡，苦，涩，带一点焦糊味，说不上好喝，但提神。他已经喝了两杯，眼睛还亮着，脑子里反复过著下午的安排。
北洋同乡会的上海联络点花了两天时间，通过一位在英租界工部局任职的华人律师，搭上了南方议和代表团的线。对方听说北方有人想私下见面，起初很犹豫，但在律师担保下，最终还是答应了。时间定在十二月十二日下午，地点在英租界工部局大楼，上海公共租界的行政管理机构，高墙深院，华人纳税人不得参与立法，各国巡捕持械巡逻，这里被外界视为“中立区”，南北双方的密使都喜欢选在这里接头，安全，隐蔽，出不了事。
陆铮换了一身藏青色的西装，打了一条暗红色的领带。西装是昨天在南京路上的成衣铺现买的，花了三十块银元，裁缝量了尺寸，半天就做好了，上身合体，比军装舒服。他还不太习惯穿西装，领带系了三次才系好。
“东家，车来了。”陈有才推门进来，也换了一身灰色西装，像个跟班。
两人下楼，上了一辆租来的黑色福特轿车。司机是英租界工部局的一个华人员工，对大楼的路况了如指掌。车子穿过南京路，拐进江西路，在工部局大楼门前停下。大楼是花岗岩砌成的，庄严肃穆，门口站着两个印度巡捕，缠着红头巾，手里拄着警棍。
陆铮下了车，整了整领带，深吸一口气，大步走进去。
伍廷芳已经在会客室里等著了。
他穿着一件深灰色的长袍马褂，头戴瓜皮帽，脚蹬千层底布鞋，看起来像个传统的中国士绅，与穿西装戴领带的陆铮形成了鲜明对比。五年前伍廷芳代表清廷出使海牙时也穿西服，今天换上长衫，更像个儒雅的中国绅士。
伍廷芳站起来，伸出手，面带微笑。
“陆先生？”
陆铮跟他握了握手。伍廷芳的手很软，手指修长，保养得很好——这是一双写文章的手，不是握枪的手。
“伍先生，久仰大名。”
伍廷芳上下打量他，目光里带着审视，也带着好奇。他是广东新会人，生于新加坡，三岁随父回国，早年入香港圣保罗书院，1874年自费留学英国，入伦敦学院攻读法学，成为中国近代第一个法学博士。此后回香港任大律师，成为香港立法局第一位华人议员。1882年进入李鸿章幕府，参与中法谈判、马关谈判，后又出任驻美国、西班牙、秘鲁公使。辛亥革命爆发后，他被南方独立各省推为民军议和全权总代表，主持南北议和。他见过的中国官员不计其数，像陆铮这样年轻的，不多。
“请坐。”
两人在沙发上坐下。陈有才站在门口，没有进来。一个侍者端上茶来，退了出去，顺手带上了门。
陆铮开门见山，没有绕弯子。
“伍先生，我是北洋第四镇第四协协统陆铮。奉袁大人之命，以军事顾问身份随唐绍仪代表团来沪，观察和谈进程。”
伍廷芳的手微微一顿。他的目光在陆铮脸上停留了片刻。
“你是协统？北洋的协统？”
“是。”
“你这么年轻？”
陆铮面色平静。他今年三十岁，八年前从哨官做起，一路升到协统，在北洋被称为“最年轻的协统”。每当有人说他年轻，他都习惯了。
“伍先生，北洋用人不拘一格。年轻不是问题，有没有本事才是问题。”
伍廷芳笑了。他笑得很含蓄，嘴角微微上扬，眼角的皱纹挤在一起，像一朵菊花。他端起茶杯，慢慢喝了一口，然后放下。
“陆协统，你既然是北洋的协统，又奉袁大人之命来沪，你我之间，不必拐弯抹角。你想谈什么？”
陆铮看着他，一字一句地说。
“伍先生，北洋不希望内战。我们来上海，是真的想和谈，不是做样子给天下人看。”
这句话说得很直接。陆铮知道，跟伍廷芳这种人说话，不能绕弯子。他是留美博士，学的是法律，讲的是逻辑。你绕弯子，他看不起你。你直奔主题，他才愿意跟你谈。
伍廷芳端著茶杯的手停了一下。
“北洋不希望内战？”他放下茶杯，看着陆铮的眼睛，“陆协统，北洋军刚刚在汉口放了火，在汉阳打了仗。死了那么多人，烧了那么多房子，你现在说北洋不希望内战？”
陆铮没有被他的目光逼退，同样直视着他。
“伍先生，汉口大火，是冯国璋自作主张，不是袁大人的意思。汉阳之战，是革命军先动手反攻汉口，北洋军被迫还击。袁大人从始至终都希望谈判解决，所以才在攻占汉阳后下令停战，所以才派唐绍仪南下。”
他顿了顿，声音平静而有力。
“伍先生，您跟唐绍仪是老相识，都在外务部共事多年。您