紫禁城里的日子不好过。摄政王载沣坐在军机处的椅子上，面前的奏折堆得像小山一样高，可他一个字也看不进去。窗外，秋风卷着落叶在空旷的院子里打旋，发出沙沙的声响，像无数人在窃窃私语。他才二十七岁，但眼袋已经很深了，颧骨也突了出来，看起来比实际年龄老了十岁。这一年，他感觉自己老得特别快。
财政的窟窿越来越大。去年岁入两亿两，岁出却高达两亿六千万，亏空了六千万两。洋人的借款还不上，赔款利息压得喘不过气。朝廷想练新军，可各省都在哭穷，连北洋的饷银都开始拖欠了。户部尚书载泽来哭穷，说连京官的俸禄都快发不出了，再这样下去，朝廷的脸面都要丢光了。
军队也不稳。北洋六镇虽然表面听话，但那些汉人将领心里在想什么，谁也不知道。袁世凯虽然被赶回了项城，可他的阴魂还在。段祺瑞、冯国璋、王士珍——这些人当面毕恭毕敬，背后阳奉阴违。载沣想用满人取而代之，可满人里能打仗的，掰着手指头也数不出几个。良弼算一个，可良弼一个人能顶什么用？禁卫军练了两年，两万多人，装备是最好的德国枪，可一拉到野外演习就露馅——军官不认识地图，士兵不会挖战壕，炮兵连装弹都慢半拍。
最让载沣头疼的是革命党。去年汪精卫在银锭桥下埋炸弹要炸他，人抓到了，可抓了一个汪精卫，冒出来更多的革命党。南方各省，新军里到处是革命党的眼线。广州新军起义虽然镇压下去了，但谁知道下一次会在哪里爆发？是武昌？是南京？还是北京？
他靠在椅背上，闭上眼睛。脑子里乱成一锅粥。
“摄政王，良弼大人求见。”太监的声音在门外响起。
载沣睁开眼，坐直了身子：“让他进来。”
良弼大步走进来，穿着一身禁卫军统领的制服，腰杆挺得笔直，脸上带着一股军人特有的刚毅。他是满洲镶黄旗人，日本陆军士官学校毕业，是载沣最信任的满族将领。可他脸上的表情，今天不太好看。
“臣良弼，参见摄政王。”
“免了。”载沣摆摆手，“坐。什么事？”
良弼坐下，从袖子里抽出一份报告，双手递上。
“摄政王，这是禁卫军秋季演习的报告。臣不敢隐瞒，请摄政王过目。”
载沣接过来，翻开一看，脸色越来越难看。演习中，禁卫军一个营在山地迷路，走了整整一夜才找到归队的方向；炮兵连的炮弹打偏了三百米，差点炸到自己的步兵；通讯兵不会用电话线，只能靠骑马传令，速度比北洋军慢了一半。载沣把报告摔在桌上。
“练了两年，就练出这个结果？”
良弼低着头，没有说话。
“你说，禁卫军跟北洋军比，差在哪里？”载沣问。
良弼沉默了片刻，抬起头。
“摄政王，臣说句实话。禁卫军的装备，不比北洋差。甚至更好。但禁卫军的兵，大多是满族子弟，从小娇生惯养，吃不了苦。北洋军的兵，是穷苦农民出身，为了吃饭当兵，能吃苦，能打仗。这不是训练的问题，是人的问题。”
载沣的脸色更难看了。
“你的意思是，满人不如汉人？”
良弼赶紧摇头：“臣不是这个意思。臣的意思是——满人贵族子弟，缺乏实战经验。北洋军从甲午战争、日俄战争一路打过来，士兵见过血，军官懂战术。禁卫军没上过战场，差距不是一天两天能弥补的。”
载沣沉默了。他知道良弼说的是实话，但他不愿意承认。满人不如汉人——这个念头像一根刺，扎在他心里，拔不出来。
“你先回去吧。”他挥了挥手，“禁卫军的训练，不能放松。该换的人换，该撤的撤。不惜代价，要把禁卫军练出来。”
良弼站起来，抱拳：“臣遵旨。”
他转身走了出去。载沣一个人坐在军机处里，对着那堆奏折，发了很久的呆。
与此同时，小站。
陆铮的第四协训练照旧，但他的情报网路比以前更密集了。北洋同乡会的联络点从天津英租界扩展到了北京、保定、济南、开封。各镇各协被裁的军官，通过这个网路重新组织起来，散布在直隶、山东、河南的民团、商会、县衙里。这些人平时各干各的，但只要陆铮一声令下，他们就会从四面八方聚拢来。
这天下午，陈有才从北京回来，带回了一摞情报。他把情报按时间顺序整理好，摆在陆铮面前。
“协统，北京那边的消息。载沣现在内外交困，日子很不好过。”
陆铮一份一份地翻看。
财政危机——户部赤字六千万两，各省拖欠税款严重，洋人的借款利息压得喘不过气。朝廷想加税，又怕激起民变。想裁军，又怕军队造反。左右为难，进退维谷。