孙传芳到段祺瑞麾下已经一年半了。从管带到标统，他用了一年时间。段祺瑞这个人，刚正、严厉、不讲情面，但他有一个优点——喜欢有本事的人。孙传芳有本事，日本士官学校毕业，带过兵，打过仗，战术素养高，而且敢说敢干。段祺瑞用他，用得很顺手。
年初，段祺瑞把孙传芳提拔为第三镇的一个标统，手下约一千五百人。孙传芳在给陆铮的信里写道：“段大人对我很好，让我独当一面。三弟你放心，我不会给你丢人。”
陆铮回信：“二哥，段大人赏识你，是你的福气。但你要记住——你是北洋的人，不是段祺瑞的私兵。北洋的利益，高于一切。”
孙传芳回信：“我明白。北洋的利益，就是我们的利益。”
七月中旬，孙传芳请假回小站探亲。实际上不是探亲，是跟陆铮、吴佩孚见面。三人在小站镇上的同源居雅座里，关上门，要了一桌酒菜。
孙传芳穿着一身标统制服，肩上的标志在灯光下闪著暗银色的光。他比一年半前更沉稳了，眼角的锐气还在，但多了几分老练。他端起酒杯，一饮而尽。
“三弟，大哥，我敬你们。”
陆铮和吴佩孚端起酒杯，陪他喝了一杯。
“二哥，你在段大人那边，怎么样？”吴佩孚问。
孙传芳放下酒杯，抹了抹嘴。
“段大人这个人，不好伺候。他对部下要求极严，训练、纪律、军容，样样都要最好。谁要是偷懒，他当场骂人，不给面子。”他顿了顿，笑了，“但他对有能力的人，是真的好。他让我当标统的时候，有人反对，说我才三十出头，太年轻。段大人说——‘年轻怎么了？陆铮二十四岁就当协统了，你们怎么不说？’”
陆铮和吴佩孚对视一眼，都笑了。
“二哥，段大人那边最近有什么动静？”陆铮压低声音。
孙传芳也压低了声音。
“段大人对朝廷安插满人的做法很不满。但他不说，只是闷在心里。他对袁大人的忠心，没有变。裁军的时候，他保住了自己的精锐。冯国璋那边也是，明面上配合朝廷，暗地里保存实力。段大人说过一句话——‘北洋不能散。散了，袁大人就真的回不来了。’”
陆铮点了点头。
“二哥，你在段大人身边，要多听、多看、多记。他的一举一动，关系到北洋的未来。你在他身边，就是我们的眼睛和耳朵。”
孙传芳重重点头。
“三弟，你放心。段大人那边有什么风吹草动，我会第一时间告诉你。”
吴佩孚问：“段大人对革命党怎么看？”
孙传芳想了想，说：“段大人觉得革命党成不了大事。他说——‘革命党只会暗杀、搞暴动，成不了气候。中国的未来，还是北洋的。’但他也承认，朝廷如果继续这样折腾下去，革命党迟早会坐大。”
陆铮沉默了片刻。
“二哥，你回去之后，帮我做一件事。”
“什么事？”
“帮我留意段大人身边的幕僚和参谋。哪些人可靠，哪些人不可靠，哪些人跟革命党有来往。列个名单给我。”
孙传芳点了点头，没有问为什么。
酒过三巡，孙传芳忽然问了一句：“三弟，你说，袁大人还能回来吗？”
陆铮没有马上回答。他端起酒杯，慢慢喝了一口，放下。
“能。但不是现在。朝廷还在，载沣还在，袁大人就回不来。等朝廷撑不住了，载沣下台了，袁大人就该回来了。”
孙传芳皱了皱眉。
“朝廷什么时候撑不住？”
陆铮看着他，一字一句地说。
“快了。”
孙传芳没有再问。他端起酒杯，一饮而尽。
夜深了，三人从同源居走出来。月光洒在青石板路上，白晃晃的。孙传芳翻身上马，抱拳告辞。
“大哥，三弟，保重。”
“保重。”
孙传芳策马而去，马蹄声在夜色中渐渐远去。陆铮站在路口，看着他的背影消失在街巷深处，站了很久。
吴佩孚走过来，站在他旁边。
“三弟，你把二哥放在段祺瑞身边，这一步棋，走得对。”
陆铮点了点头。
“大哥，你说段祺瑞能撑住北洋吗？”
吴佩孚沉默了片刻。
“撑得住一时，撑不住一世。北洋需要一个核心。段祺瑞刚正有余，圆滑不足。冯国璋圆滑有余，果断不足。王士珍深沉有余，进取不足。他们都不是袁大人。”
陆铮看着他。
“大哥，你觉得谁是袁大人的接班人？”
吴佩孚没有回答。他只是看着远方，目光深沉。