春节刚过，年味还没散尽，操场上已经响起了口令声。北洋新军各镇还在放假，陆铮的第四协已经开始了新一年的训练。去年腊月袁世凯那番话，像一把锥子扎在他心里——“朝廷要派满人将领到北洋，兵权绝不能放。”这不是提醒，是警告。乱世将至，手里的兵就是命。
正月初十，陆铮把吴佩孚和孙传芳叫到协统部。
花厅里烧着炭火，桌上摊著一张北洋各镇驻防图。吴佩孚坐在左边，穿着一件半旧的灰布军装，手里捧著一杯热茶，目光落在地图上。孙传芳坐在右边，腰杆挺得笔直，军装的扣子系到最上面一颗，浑身上下透著一股子锐气。
“两件事。”陆铮竖起两根手指，“第一，开春之后，咱们的装备要全面更新。袁大人已经批了，第四协优先换装。”
孙传芳眼睛一亮：“换什么枪？”
“德国毛瑟七九步枪，最新式的。比汉阳造轻，比汉阳造准，比汉阳造可靠。全协四千人，全部换装。”陆铮顿了顿，“另外，每个标配一个机枪连，每连六挺马克沁。炮弹、子弹，管够。”
孙传芳一拍桌子：“这才像样！以前那些破枪，早就该扔了！”
吴佩孚没有说话，但端著茶杯的手微微顿了一下。他放下茶杯，问：“机枪连的军官，从哪儿来？”
“自己培养。”陆铮说，“从各营挑最好的兵，送到机枪连轮训。三个月一期，轮完为止。咱们没有现成的机枪手，就自己造。”
吴佩孚点了点头。
“第二件事，”陆铮竖起第二根手指，“训练升级。去年练的是单兵战术、小群配合。今年要练营级、标级的协同作战。炮兵、步兵、机枪兵，要能捏在一起打。”
他从抽屉里拿出一本厚厚的册子，推到两人面前。封面上写着四个字——《协同操典》。
“这是我写的。营级进攻、标级防御、步炮协同、机枪火力配系，每一条都写清楚了。从下个月开始，按这个练。”
孙传芳拿起册子，翻了几页，眼睛越来越亮。他合上册子，看着陆铮：“三弟，你这些东西是从哪儿来的？”
“从东北看来的。”陆铮说，“日军怎么打，俄军怎么防，我都记下来了。他们的长处，咱们学。他们的短处，咱们避。”
吴佩孚也拿起册子，翻了几页，放下。
“三弟，你这些训练计划，比北洋操典严格得多。下面的军官，能跟上吗？”
“跟不上就换人。”陆铮的语气不容商量，“第四协不要废物。能练的留下，不能练的滚蛋。大哥，你帮我盯着第一标。二哥，你盯着第二标。哪个营长、队官跟不上，直接撤。”
吴佩孚点头。孙传芳拍著胸脯：“你放心，谁要是敢偷懒，我第一个收拾他。”
训练从正月十六正式开始。
每天卯时起床，跑操五里。上午体能和射击，下午战术和协同，晚上军官学习和复盘。每周训练六天，每天十个时辰。从标统到小兵，一视同仁。吴佩孚每天卯时准时站在操场上，从不迟到。他不骂人，不打人，但那双眼睛一扫，谁要是动作不标准，第二天就会被叫去谈话。孙传芳不一样，他嗓门大，脾气暴，谁要是敢偷懒，当场就是一顿臭骂。但他的兵服他——因为他练得比谁都狠，跑得比谁都快。
三月初，第一批新装备到了。
德国毛瑟七九步枪，四千支。枪托上的油漆还没干透，枪管里的防锈油还在往外渗。士兵们摸著新枪，眼睛发光。机枪连的六挺马克沁重机枪，用木箱装着，每挺配子弹两万发。机枪手是从各营精挑细选出来的，个个膀大腰圆，扛着机枪满操场跑。
孙传芳站在机枪连前面，双手叉腰：“这玩意儿，是你们的新媳妇！给我伺候好了！枪擦不干净，别吃饭！子弹打不准，别睡觉！”
士兵们挺著胸脯，大气不敢出。
吴佩孚站在第一标的队列前，没有孙传芳那么大嗓门，但他的训练更细。他亲自教军官们看地图、判敌情、拟计划。每张地图、每个数据，都要反复核对。他说：“打仗不是靠运气，是靠计算。算对了，活。算错了，死。”
五月初，第四协第一次全协大演习。
四千人分成红蓝两队，在小站以东的丘陵地带展开攻防。红队守，蓝队攻。陆铮亲自担任蓝队指挥，孙传芳带第一梯队正面进攻，吴佩孚带第二梯队侧翼迂回。
演习持续了三天两夜。蓝队最终突破了红队防线，但伤亡也不小。陆铮在复盘会上毫不客气地指出了问题：“正面进攻太慢，迂回包抄太晚，炮火协同不到位。红队虽然输了，但防御组织得很好，吴标统的预案做得很细。蓝队赢了，但赢在兵力优势，不是战术优势。回去各写一份检讨，下个月再练。”
四千人累得