这一年的冬天格外冷。小站操场的积雪半尺厚，新编第四协的训练却没停。陆铮刚从训练场上下来，棉裤腿上全是雪沫子，靴子冻得硬邦邦的。传令兵骑马飞奔而来，气喘吁吁：“协统，袁大人密召，即刻动身。”
陆铮没有问什么事。袁世凯的密召，从来不会提前说明缘由。他换了一身干净军装，把驳壳枪别在腰间，翻身上马，带着两个亲兵往保定赶。
到保定的时候，天已经黑了。赵秉钧在城门口等著，穿着一件黑呢斗篷，帽檐压得很低，看见陆铮，只说了两个字：“跟我走。”没有去总督府，而是去了袁世凯在西城的那处私宅。院子里停著两辆马车，门口站着四个便衣护卫，气氛比以往任何一次都凝重。
袁世凯在书房里等他。不是一个人——徐世昌坐在角落里，手里捧著一杯热茶，眼镜片上蒙着一层薄薄的水汽。看见陆铮进来，徐世昌微微点头，没有说话。
“坐。”袁世凯指著对面的椅子。
陆铮坐下。屋里的炭火烧得很旺，跟外面的寒风刺骨形成鲜明对比。袁世凯穿着一件灰鼠皮袍，手里端著茶杯，脸上看不出喜怒。
“你的第四协，练得怎么样了？”
“回大人，按计划进行。开春之前，可以形成战斗力。”
袁世凯点了点头，沉默了片刻。
“朝廷那边，最近有些动静。”他放下茶杯，语气很平淡，但陆铮听出了平淡下面的东西，“日俄战争结束了，朝廷觉得北洋的实力太大了，该收一收。”
陆铮心里一凛，面上却不动声色。
“朝廷打算怎么做？”
“派满人将领到北洋任职。”袁世凯站起来，走到窗前，背对着他，“美其名曰‘加强领导’，实际上是来摘桃子的。”
陆铮没有说话。他知道，这不是袁世凯在抱怨，是在交代。
袁世凯转过身，看着他。
“你是协统，手底下有四千人。朝廷派来的满人将领，可能是你的顶头上司，也可能是你的同级。不管是谁，你要记住——”
他走回来，在陆铮对面坐下，一字一句道：
“表面上尊重他们，给足面子。他们说什么，你听着。他们要什么，你给——但给那些不重要的。兵权，绝不能放。”
“兵权”两个字，说得很轻，但分量极重。
陆铮挺直腰杆：“标下明白。”
“你不明白。”袁世凯摇了摇头，“你以为我是怕朝廷抢我的兵？不是。北洋的兵，是北洋的命根子。谁掌握了兵权，谁就有说话的资格。朝廷为什么要派满人将领来？因为他们不放心北洋，不放心我，也不放心你们。”
他看着陆铮的眼睛，目光锐利。
“所以，你手里的四千人，必须牢牢攥在自己手里。训练、调动、升迁、奖惩，一切由你说了算。朝廷派来的人，可以看，可以问，但不能碰。他要是想插手，你来找我。”
陆铮站起来，抱拳：“标下记住了。”
“坐下。”袁世凯摆了摆手，语气缓和了一些，“我不是在吓你。是在教你。北洋这潭水，深得很。你在北洋待了三年，从哨官干到协统，该见的都见了，该懂的也该懂了。但有一件事，你未必懂。”
“什么事？”
“站队。”
袁世凯端起茶杯，喝了一口，放下。
“北洋的军官，分两种。一种是只想当官、不想站队的。这种人，永远上不去。另一种是站对了队、跟对了人的。这种人，不一定有本事，但一定能上去。”
他看着陆铮。
“你是有本事的人。但你光有本事不够。你还得站对队。”
这话说得很直白，直白到几乎是在摊牌。陆铮知道，这不是闲聊，这是在问他——你站谁的队？
他没有犹豫。
“标下是袁大人的人。”
袁世凯盯着他看了三秒，然后笑了。
“好。”他站起来，走到陆铮面前，拍拍他的肩膀，“你这句话，我记下了。”
他走回座位坐下，端起茶杯，语气变得轻松了一些。
“朝廷派满人将领的事，还在酝酿，不一定能成。但我们要提前准备。你回去之后，把第四协的军官名单整理一份给我。哪些人能用，哪些人不能用，哪些人忠诚，哪些人靠不住，都要写清楚。”
“是。”
“还有，”袁世凯放下茶杯，“你在东北认识的那个张作霖，最近怎么样？”
陆铮心里一动。袁世凯还记得张作霖，说明他对东北的布局从未停止。
“张作霖已经升了管带，手下五百人。在地方上很有人望，跟日本人也有来往，但标下