陆铮的新编第一队已经练了整整三个月，从体能到射击，从战术到纪律，脱胎换骨。袁世凯派来的人看了两次，每次都点头回去。曹锟更是逢人便夸：“我手底下有个陆铮，你们谁都比不了。”
这天下午，陆铮去协部送训练报告。
协统部的院子在营地正中央，是全镇最大的建筑。门口站着两个卫兵，看见陆铮过来，啪地立正敬礼——这在北洋新军里不多见，卫兵通常只给营以上的官敬礼。但陆铮的名气太大了，连门卫都知道他是“袁大人看上的人”。
“陆队官好！”
陆铮点点头，进了院子。
协部里人来人往，参谋、文书、传令兵穿梭不停。陆铮径直往文书房走，训练报告要交给协部的参谋处存档。
走到文书房门口，他忽然停住了。
屋里坐着一个人，穿着一件半旧的灰色棉袍，伏在桌上写着什么。侧脸瘦削，颧骨微高，一双眼睛聚精会神地盯着纸面。
吴佩孚。
陆铮心里一喜，推门进去。
“吴兄！”
吴佩孚抬起头，看见是他，脸上露出笑容：“陆队官？你怎么来了？”
“来交训练报告。”陆铮在对面坐下，打量他，“你怎么在这儿？不是在标里当文书吗？”
吴佩孚放下笔，笑了笑：“调了。上个月调到协部当参谋，专门负责写公文。”
“参谋？”陆铮眼睛一亮，“升了？”
“算吧。”吴佩孚淡淡道，“从文书到参谋，算升了半级。薪水多了几两银子，干的活也多了几倍。”
陆铮知道吴佩孚的性子——嘴上说得轻描淡写，心里其实憋著一股劲。以他的才能，当个参谋绰绰有余，但在北洋体系里，没有背景、没有靠山，能升到这步已经算不错了。
“恭喜吴兄。”陆铮真心实意地说。
“有什么好恭喜的。”吴佩孚摆摆手，压低声音，“参谋这活儿，就是写写画画，给上头润色文章。真正能说了算的，还是那些老行伍。”
陆铮听出了他话里的不满。
“吴兄，晚上有空吗？咱们找个地方坐坐，喝两杯。”
吴佩孚看了他一眼，点头：“行。酉时，同源居。”
酉时，小站镇，同源居。
还是上次那间雅座，还是那壶老酒。外面寒风呼啸，屋里烧着炭火，暖烘烘的。
两杯酒下肚，吴佩孚的话多了起来。
“陆老弟，你知道我最近在写什么吗？”他夹了一筷子花生米，苦笑着说。
“什么？”
“协统的年度总结。给袁大人看的。”吴佩孚放下筷子，“你猜我怎么写的？”
“怎么写？”
“我写——‘第四镇官兵用命，训练有素，装备精良，士气高昂，堪当大任。’”他一字一句念完，然后冷笑一声，“可实际上呢？官兵用命？用个屁！上个月第三营有个哨官喝醉了打士兵，把人腿打断了，报上去就是‘训练受伤’。训练有素？有个屁！全营打靶，平均环数不到三十。装备精良？枪都生锈了，刺刀都卷刃了，这叫精良？”
他越说越激动，声音也大了起来。
陆铮给他倒了一杯酒：“吴兄，小声点。”
吴佩孚深吸一口气，端起酒杯一饮而尽。
“我就是气不过。”他压低声音，“北洋新军，号称中国第一支近代化陆军。可你看看——克扣军饷、吃空额、喝兵血、官官相护、敷衍塞责。从上到下，烂透了。”
陆铮没接话，只是静静听着。
他知道吴佩孚说的是实话。但他也知道，这些话，在这个时代，没人敢说。
“吴兄，你觉得北洋最大的问题是什么？”他问。
吴佩孚沉默片刻，缓缓开口：“最大的问题——不是兵不行，是将不行。”
“怎么说？”
“你看看北洋的将官。”吴佩孚掰着手指头数，“段祺瑞、冯国璋、王士珍、曹锟这些人，哪个不是跟了袁大人十几年的老人？他们有经验、有资历，但他们不懂新东西。德国教官教的东西，他们学不会，也不愿意学。可那些留洋回来的年轻人，有本事、有见识，却被排挤在外，上不去。”
他顿了顿，一字一句道：“长此以往，北洋就是一群老朽带着一群新兵，外表光鲜，内里空虚。”
陆铮心里暗暗点头。吴佩孚的眼光，确实毒辣。
“那你说，该怎么办？”他问。
吴佩孚摇摇头：“不知道。我只是个小参谋，能怎么办？写好我的公文，做好我的差事，就行了。”
他端起酒杯，又喝了一口。