公馆设在镇上一座大宅院里，门口站着四个全副武装的护卫，看见陆铮过来，验了腰牌，才放他进去。
穿过前院，一个师爷模样的人迎上来：“陆哨官？这边请。”
师爷把他领进一间花厅，上了茶，说：“大人还在处理公务，请稍候。”
陆铮坐下，打量著这间花厅。
布置很简单，但每一样东西都透著讲究。墙上挂著一幅字，写着“天生我材必有用”，落款是袁世凯自己的印章。桌上摆着几本洋装书，陆铮瞥了一眼——克劳塞维茨的《战争论》，还是德文原版。
他微微挑眉。袁世凯懂德文？当然不懂。但这书摆在这里，本身就是一种姿态。
等了大约一刻钟，门外传来脚步声。
陆铮站起来。
门帘掀开，袁世凯走进来。他今天没穿官服，只穿了一件灰色长衫，看起来少了几分威严，多了几分儒雅。可那双三角眼，还是一样锐利。
“坐。”袁世凯在上首坐下，摆摆手，“不用拘礼。”
陆铮坐下，腰杆挺得笔直。
袁世凯打量他片刻，忽然笑了。
“昨天在操场上，我就注意到你了。不是因为你带的兵好，而是因为你站在那里，跟别的哨官不一样。”
“大人过奖。”
“不是过奖。”袁世凯端起茶杯，抿了一口，“别的哨官，看我的眼神，要么怕，要么谄。你呢？你看我的眼神很平静，甚至有点审视？”
陆铮心里一跳，面上却不动声色：“标下不敢。”
“不是敢不敢的问题。”袁世凯放下茶杯，“是你能不能在袁某人面前保持镇定。这一点，比你那四十六个兵还难得。”
陆铮沉默片刻，说：“标下只是个小小哨官，在大人面前，只有敬畏之心。”
袁世凯笑了笑，没再追问。
“说说你的兵。”他话锋一转，“半年时间，你怎么把他们练成那样的？”
陆铮早有准备，不紧不慢地说：“标下以为，练兵之道，无非八个字——爱兵如子，严兵如铁。”
“哦？”袁世凯来了兴趣，“详细说说。”
“爱兵如子，是把士兵当人看。”陆铮说，“标下接手这个哨的时候，士兵们三个月没拿足饷，家里揭不开锅，哪有心思训练？标下做的第一件事，不是练兵，是解决粮饷。粮饷足了，士兵吃饱了，才有力气训练。”
袁世凯点点头：“刘德胜的事，我听说了。那个案子，是你捅出来的？”
陆铮沉默了一瞬，没有否认。
“标下只是把证据送到了该送的地方。”
袁世凯看他一眼，眼神里多了几分欣赏。
“继续说。”
“严兵如铁，是训练不能糊弄。”陆铮道，“北洋新军的训练，标下看过，太松了。队列走不齐，枪法打不准，体能跟不上。这样的兵，上了战场就是送死。”
“所以你用了自己的法子？”
“是。”陆铮说，“标下的法子，比北洋操典苦，比北洋操典累。但士兵们愿意练，因为他们知道，练好了能活命。”
“你那些战术动作——匍匐、掩护、小群突击——也是你自己琢磨的？”
“是。”
袁世凯盯着他看了几秒。
“你在哪儿学的兵法？”
陆铮心里早有答案：“标下小时候读过几年私塾，后来在军队里自己琢磨，看了些兵书。”
“什么兵书？”
“《孙子兵法》《纪效新书》《练兵实纪》，还有一些洋人的书。”
“洋人的书？”袁世凯微微前倾身体，“哪些？”
“克劳塞维茨的《战争论》，还有德国陆军的一些操典。”陆铮说，“标下觉得，洋人的兵法，有洋人的长处。咱们的长处，也不能丢。合在一起，才是最好的。”
袁世凯沉默了很久。
然后他忽然笑了，笑得很开心。
“好一个‘合在一起才是最好的’。”他站起来，走到窗前，背对着陆铮，“我练兵十几年，从朝鲜到小站，从湘淮旧军到北洋新军，最头疼的就是这个——学洋人学不像，自己的又丢了。你能说出这句话，说明你动过脑子。”
他转过身，看着陆铮。
“我考考你。你对现在的时局，怎么看？”
陆铮知道，这是真正的考验。
袁世凯不是随便问问，他是在试探——试探这个年轻人的见识、格局，还有最重要的，是不是可造之材。
“标下不敢妄言。”陆铮先谦虚了一句，然后抬起头，“但标下有些想法，如果大人想听，标下愿意说。”
“说。”