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    “标下觉得，眼下最大的事，不是练兵，不是办洋务，而是——东北。”

    袁世凯的眼睛微微眯起。

    “东北？”

    “是。”陆铮站起来，走到墙上的地图前，“大人请看，日本和俄国，在东北对峙已经不是一天两天了。日本在辽东屯兵，俄国在满洲修路，两家剑拔弩张，随时可能打起来。”

    “打起来又怎样？”

    “打起来，战场在大清的地盘上。”陆铮一字一句地说，“不管谁赢谁输，吃亏的都是咱们。”

    袁世凯没说话，只是看着他。

    “标下以为，日俄必有一战。”陆铮继续说，“而且，最晚明年开春，就会打起来。”

    “为什么？”

    “三个原因。”陆铮伸出三根手指，“第一，日本人在辽东憋了十年，从甲午年就开始布局，现在箭在弦上，不得不发。第二，俄国人在远东的势力越来越大，再不遏制，整个东北就是他们的了。第三，英国人站在日本后面，日英同盟已经签了，有英国撑腰，日本敢打。”

    袁世凯的表情变了。

    不是惊讶，而是一种深深的审视。

    “你怎么知道日英同盟的事？”

    陆铮心里咯噔一下，但他很快镇定下来。

    “标下看报纸。《申报》《时报》上都有报道。而且标下认识标里的一个文书，叫吴佩孚，这人很有见识，标下跟他经常讨论。”

    “吴佩孚？”袁世凯念了一遍这个名字，“没听说过。”

    “他现在只是个文书，但标下觉得，此人非池中之物。”

    袁世凯没接这个话茬，继续问：“你说日俄必有一战，那打起来，谁会赢？”

    陆铮想了想，说：“日本会赢。”

    “为什么？”

    “日本举国一心，俄国人心涣散。日本离得近，俄国鞭长莫及。日本有英国撑腰，俄国孤立无援。三个原因，日本赢。”

    袁世凯沉默了很长时间。

    陆铮站在那里，一动不动。

    良久，袁世凯忽然笑了。

    “你说的这些，我的幕僚们也说过。但你是第一个，把这些话说得这么清楚的哨官。”

    他走回座位坐下，端起茶杯。

    “陆铮，我给你一个机会。”

    陆铮心里猛地一跳。

    “你的哨，我看了，确实练得好。但一个哨，四十六个人，翻不了天。我给你升一级，从哨官升到队官，管一个队，一百二十人。你自己挑兵，自己训练，我不干涉。三个月后，我来看。”

    陆铮深吸一口气，站起来，抱拳行礼：“多谢大人！”

    “别忙着谢。”袁世凯摆摆手，“我提拔你，不是因为你拍马屁，是因为你能做事。北洋需要能做事的人。你好好干，以后有的是机会。”

    他顿了顿，忽然问了一句：“你觉得，咱们大清，还能撑多久？”

    这个问题，让陆铮后背一凉。

    他抬起头，看着袁世凯那双三角眼。那双眼睛里，有试探，有审视，还有一种说不清道不明的东西。

    “标下不懂这些。”陆铮谨慎地说，“标下只知道，当兵的，就该练好兵，打好仗。其他的，不是标下该想的。”

    袁世凯看着他，忽然笑了。

    “你很聪明。”他说，“去吧。”

    陆铮行礼，转身往外走。

    走到门口，袁世凯忽然又叫住他。

    “陆铮。”

    “在。”

    “你那个朋友，吴佩孚——让他也好好干。有才的人，不会被埋没。”

    陆铮心里一震，躬身道：“是。”

    走出公馆，天色已经暗了。

    陆铮站在门口，深深吸了一口气。

    升了。

    从哨官到队官，看似只升了一级，但这是袁世凯亲自提拔的。这个身份，比什么都值钱。

    他回头看了一眼公馆的灯火，嘴角微微勾起。

    袁大人，这只是开始。

    等你真正用上我的时候，你会知道，我能给你的，远比一个队官多得多。